琨寧在他三十六歲時最終成為了權傾一時的權臣，朝中無人能與之抗衡，亦成為天下最富有的人。他年少時的困苦窘迫，以一種極致的方式得到了補償。在他的手上，毀滅了很多書，但有一本經世著作，在他的保護下傳播於世，那便是《石頭記》。他命人找來了著名文人高鶚，令他續寫完成《石頭》。只是高鶚謹遵原著，結局寫得絕望和淒涼，寧榮二府俱敗。琨寧細讀後眉頭緊蹙，如此怎能得皇上歡喜？在他的授意下，高鶚對前八十回譏諷時事、讚美前朝的內容進行刪改，在後四十回中，又讓賈府中興，不至於滅亡，並將《石頭記》改成了《紅樓夢》。琨寧將《紅樓夢》獻給了元盛帝，得到了元盛帝的肯定與讚許，於是《紅樓夢》得以付梓，刊行天下，風靡一時，所到處洛陽紙貴。吳勉的“師古齋”亦有精刻版本，為書林所珍藏。當初吳勉將《石頭記》交給他，便是相信當初那個俊秀清逸的少年心中終留著一處真與美。事實證明，無論世人如何評價他，他讓這本稀世珍品面世，流傳至今，善莫大焉。
當琨寧四十九歲那年，元盛帝去世，新帝即位，十五天後，命琨寧自盡。新帝等待即位掌權，等待了太久，他的身側不允許有元盛帝的影子殘留，元盛帝在位時對琨寧有多寵信，他便對琨寧有多忌憚。更何況他聽聞琨寧府中積攢的財寶，富可敵國，安能相容？
“大廈傾，食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨。”琨寧當年不願《石頭記》中的繁華殆盡、淒涼滿目，讓高鶚改寫了結局，然而，這結局終究應到了自己頭上。所有的繁華如過眼雲煙，夢醒處仍是一片空空。苦心孤詣積累的財富，全歸了新帝，命運亦始終不善待他，在他離世的前三年，唯一的幼子、弟弟琨宇、妻子馮氏相繼去世，他們在琨寧鼎盛的時候離世，不至見證抄家滅族之苦，不知是幸還是不幸？
“百年原是夢，廿載枉勞神。室暗難換曉，牆高不見春。”琨寧是在大年初八被羈押入獄的。元宵那天，琨寧在高牆大獄內寫下最後一首詩，懸白練而亡。在他身後，兩位愛妾為他殉情而亡。唯一的兒子，被髮配邊疆，三十六歲鬱鬱而終。
一個月後，吳勉得知琨寧的死訊。斯日，楊柳已青，春日已暖，景物依舊，吳勉在園中佇立仰天，往事一楨楨，如天邊雲影變幻，良久，只化作一聲嘆息，飄散風中。
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元盛帝曾六下江南，每次都路過揚州。財大氣粗的鹽商們為他建造了奢華的行宮，舉目可見的繁榮與富碩，令人眼迷的煙柳和桃花，曲折精緻的江南園林，曼妙柔美的絲竹歌舞，這是座夢幻的城市，是他治下的盛世，如何讓他不眷戀！
作為回報，在滿滿的行程中，元盛帝擠出時間接見那些盡心盡力招待他的鹽商們。
在第一次接見鹽商時，他忽然想起一個人，他曾三次嘉獎她，“祥泰汪氏可在？”
在博泰的示意下，負責接待的揚州官員立即傳令，飛速讓人去請。
半個時辰後，吳勉攜汪岐蘭來到行宮，跪著拜見元盛帝。
看見吳勉，元盛帝從遙遠的記憶中將他搜了出來，“原來是你！”
”承蒙皇上還記得不才！“吳勉低頭，似是愧不敢見。旁邊跪著的女子，頭埋的極深，看不清楚容顏，一副拘謹模樣。
到底是商婦，再能幹，還是有些上不得檯面，元盛帝心想。
“哼，”元盛帝半嗔半笑，“原來你是為了汪氏，好不出息的回家做了富家翁。”
“讓皇上見笑了，小人志短才疏，枉費皇上和老師當年費心栽培。”吳勉懇切認錯。在旁的博泰上前到元盛帝身邊耳語幾句。
“罷了。”心情頗好的元盛帝揮了揮手，”汪氏也算是個義商，你藏書刻書，造福書林，亦不失讀書人本色。“
“平身，起來說話。”元盛帝微笑道，好奇的將眼神移向汪氏。
汪氏慢慢起身，抬起頭，往吳勉身旁畏縮地靠近一點。
元盛帝眼睛掠過一絲驚豔，但很快便淡了下去。
“相貌倒是好相貌，可這神情氣質，委實不佳。”眼前的婦人，膚白玉潤，眉目精緻，可是眼神小心木訥，毫無神采，比之京城的大家閨秀、貴婦夫人的落落大方來說，差的遠了，也遠不及近日所見的那些江南女子，眼神靈動，嫵媚嬌羞。
元盛帝並未多說些什麼，略寒暄了幾句，問了諸如近年生意如何的話，吳勉一一答了，便讓他們退出了。
