揚州地處南北要衝，交通發達，水運便利，貨往頻繁，其地膏沃，有茶、鹽、絲、帛之利，尤其以鹽務最盛，每年上交國庫稅收頗巨，揚州知府雖為四品小官，油水頗豐，且頗受朝廷重視，常有機會面見皇上，歷來為官場覬覦眈視之位。
宋舫初為光祿寺署正，後得皇上賞識，到兩處地方歷練後，被擢升為揚州知府，前途固然是一片光明，但因揚州地位卓然，兩江地區的總督、河運、漕運、將軍、鹽運等高階大員行署皆設定於此，知府相形之下位卑職低。故宋舫上任以來，一向戰戰兢兢，如履薄冰，唯恐稍有疏忽，在各大衙門翻了船，難保這知府之位。連帶著戚氏，也事事謹慎，四處周融，不輕易得罪人。即便是商戶，戚氏也大都好眼相待，誰知道這些商戶的背後是不是站著哪位大員呢？
可是這位汪岐蘭，名聲不佳，又為孤女，戚氏在腦海中反覆搜尋，也沒有關於這位汪小姐的絲毫可敬可畏之處。
“和她說，我有要事在忙，無暇接待。”戚氏低頭繼續擦拭“冠群芳”的葉片。就算她再平易近人，但堂堂知府夫人，也不是一個商戶之女想見就見的。該有的規格還是要有，否則兀自降低了身份。
“是。”丫鬟領命退下，不一會兒，帶著一個錦盒回來。
“怎麼了？”戚氏將花盆轉動一個方向，換個角度端詳端詳，見丫鬟回來，漫不經心的問道。
“汪小姐聽聞夫人忙，吩咐奴婢將這錦盒裡裝著的請柬交給夫人，便告辭了。”丫鬟回道。
“哦？”戚氏原以為汪岐蘭還要求上一求，沒想到這麼幹脆，倒是有些意外。
她瞥了眼錦盒，眼光就被抓住了。
這錦盒不同一般錦盒，盒面上綴著一隻仙鶴浮凸在錦面上，張開的翅膀翩翩于飛，鶴身白色不是一色，有米白、雪白、乳白參差其中，再逐漸過渡至尾部的黑羽，襯著絲線凸繡成的黑頸、黑爪、丹頂，纖絲畢現，栩栩如生。
“這鶴的翅膀用的可是絨花？這工藝樣式都趕上宮中專供的了。”戚氏身旁一直立著的李媽媽忽然道。李媽媽是戚氏孃家帶來的老人，戚氏出身京城官宦之家，李媽媽也算是見過場面之人，平日裡遇事，戚氏少不了與李媽媽商量一二。
“的確是好工藝。”戚氏摸了摸仙鶴的翅膀，手下柔軟絲滑濃密細膩，確是上佳的絨花。“這錦盒做的有心了。”
“這樣用到錦盒上，未免奢侈了些。”李媽媽嘆道。“也不知這錦盒裡裝的是怎樣的請柬，用得著這麼大費周章。”
戚氏同樣心中好奇，開啟錦盒，見是一封泥銀梅花玉肢箋做成的請柬，再開啟請柬，一枚細巧的白色退綠暈小菊絨花簪附著其上。戚氏看這絨花雖小，但著實精緻可愛。再看看柬中內容，不覺神情嚴肅起來。
李媽媽在旁看了，不由問道：“怎麼了，汪氏所請何事？”
“汪氏擬在孝賢皇后七七圓滿之日，在她家絨花鋪舉行義賣，所得之資盡捐獻給官府，用於賑濟災民，以此祭告孝賢皇后。她請我去為其站臺，以示鄭重。”
“這樣啊。”李媽媽沉思片刻，“說起來，這是件好事。”
“乍看起來是件好事，但據這幾日的邸報，凡事只要事關孝賢皇后，皇上就分外敏感。這義賣之事，若皇上喜歡，就是天大的好事，但若皇上有一絲的質疑，我家大人就可能連項上人頭都不能保。”戚氏眉頭深鎖。
“那多一事不如少一事，派人制止汪氏？”李媽媽問道。
“先別急，還是等老爺下了衙，我同他說了此事再定。”戚氏看著那枚菊花簪回答道。
………
夜幕已深，揚州知府宋舫才從一場應酬間抽身出來，返回家中。一進門，就見戚氏等候在堂前。
