元和六年九月，竹千代在17歲的這一年，正式迎來了他至關重要的成人禮——元服儀式。
元服儀式始於奈良時代，被視為男子正式成人的標準儀式，“元服”則為冠禮的別稱。
“元”是頭的意思，“服”象徵了“穿戴”式的動詞蘊意，整體來說就是“標誌男子正式成年時，所第一次戴上的禮帽”。
武士門第與公卿子弟通常於11至16歲期間束髮，換上成年服、頭戴烏紗帽，在行落冠之禮以後，即可證明自己已經成年。
與竹千代共同迎來元服儀式的，還有小他兩歲的惡魔弟弟國松丸，他們都在這天改穿成年男子的服飾、髮型也從總角改為成年男子的髮型。
在從西丸前往本丸大殿的過程裡，竹千代與國松丸兩人在本丸大殿的走廊上不期而遇了。
此際的竹千代，陪在身邊的是阿福，身後則有正勝與信綱兩名小姓隨侍在旁，當發現國松丸正從另一端的長廊走向大殿時，他霍然停下了腳步。
阿福立即正色望向徑自從竹千代面前經過的國松丸、以及相伴在他身邊的輔政師範鳥居成次。
只一瞥，她當即就洞察到了竹千代的心思。
“還不快留步！”阿福果斷厲斥。
隨著她這聲訓斥在寬敞走廊空間的響起，走在前方的國松丸與成次當即停下腳步，一起迷惑地轉過身子。
當迎向阿福霸氣盡顯的目光時，成次眼中顯露出了明顯的驚慌不安之色，甚至下意識地往後退了兩步。
一向擁有卓越演技的國松丸，這次倒是很難得地沒再施展他那流暢自如的演技，而是站立在原地神色複雜地觀望著竹千代的反應。
“國松丸大人也是要到大殿參加元服儀式吧？”阿福淺淺一笑，隨即加重了語氣，“但越是這樣重大儀式，越是要講究長幼有序、君臣有別。”
“現在將軍繼承人要前往大殿，身為臣子的國松丸大人倘若搶在前頭便為不敬……”
她話還沒說完，一旁的成次就誠惶誠恐地立即代國松丸致歉：“請恕我等失禮冒犯……”
成次邊說，邊馬上拉著國松丸退到走廊一端，隨後對著竹千代一行跪倒，恭敬地行了伏地禮。
比起他的謙遜姿態，國松丸卻只是站立著俯身對竹千代行了個普通的鞠躬禮。
而竹千代明顯並不準備再繼續放任他這種無視君臣有別的行為。
於是竹千代緩步向前邁出三個步伐後，以平靜卻又不容置疑的語調下令：“國松丸，你身為臣子的禮儀在哪裡？難道你不懂得下跪行禮的道統麼？”
“？！”還在羊裝恭順地低著頭的國松丸，對竹千代這聲指令似乎起了很大反應。
他相當詫異地抬起頭，帶著一副不可思議的神色直視向竹千代。
畢竟在兄弟倆迄今為止的相處裡，他還從未被要求向長兄行過如此莊嚴的禮節。
竹千代沒有再發一言，停佇在原地直挺挺地迎向惡魔弟弟的視線。
但與國松丸那還在研判局勢的目光不同，此時竹千代的眼神充滿堅定且不容侵犯的霸主之氣，只稍一眼，就讓跪在一端的成次心驚膽戰。
“二公子，請跪下。”成次慌忙起身，拉著國松丸的手臂，苦口婆心地勸說他跪了下來，“這是武家禮儀，請二公子務必遵從。”
國松丸當然明白自己如今大勢已去——
隨著正純在幕府權利中樞被架空、青山被排擠出竹千代勢力範圍之外，他已沒有可倚仗的力量能與長兄對抗。
