家康離開江戶的第三天，竹千代便吩咐信綱將國松丸召進了西丸御殿。
自從家康當眾對繼承人一錘定音後便全然失勢的小惡魔，在審時度勢下乖乖地來到了西丸。
“哥哥，你召見我嗎？”才剛抵達外殿，國松丸便服服帖帖地伏地拜倒，給竹千代行了一個大禮，“一聽信綱傳召，弟弟便火速趕到西丸，希望沒讓你久等。”
竹千代心緒複雜地將他上下打量了一番。
他在佩服這個惡魔弟弟如變色龍般靈活應對的手腕和態度時，亦再度為對方的精湛演技觸動。
“你的態度還真是千變萬化啊，有時候看得多了，還真弄不清楚到底哪個才是真實的你。”
“謝謝哥哥誇獎。”國松丸愉快地抬起頭，睜著一雙小鹿般無辜的眼睛，表現出一副真將竹千代的嘲諷當成誇獎的模樣，“我就歡喜地接受了。”
“還真有你的作風。”竹千代受不了地側過臉，看向一道跪坐在右端的信綱和櫻子：“你們先退下，我有些話要和他私下聊聊。”
櫻子擔心地與信綱交換了個眼神。
在信綱點頭示意她遵從指令之後，考慮到如今大局已定、國松丸也再難耍出什麼新花招，她便和信綱一同退了出去。
於是這寬闊的外殿裡，就只剩下竹千代與國松丸兄弟倆人了。
面對竭力展現出恭順一面的國松丸，竹千代望向他時卻帶著一股先前從未有過的奇怪眼神。
他面對國松丸時的表情，並不像過往般心存抗拒與嫌惡，而是帶著種好奇的接觸感。
尤其是他仔細打量國松丸時所表露的神態，就彷彿在審視和揣度一個陌生人的背景來歷一樣。
國松丸很快也發覺到了這點，並迅速調動了所有演技，以一副恭順虔誠的模樣發出詢問。
“哥哥，你怎麼這樣看我？難道我又做錯什麼了嗎？”
“如果我又不小心惹你生氣的話，還請你直接提點，我一定會努力改進。”
竹千代暫且不作回應，再次由上至下將國松丸認真地端詳了一番。
然後他抬起右手，用大姆指和食指捏住下頷，似乎陷入了難以名狀的思索當中。
“我一直覺得有些不對勁，但到底哪裡不對勁，當時卻一時說不上來，於是就沒再細究下去。”
他喁喁私語著，音量雖輕卻也能讓國松丸在用心捕捉後聽得清楚。
只是縱使國松丸這般狡滑險詐之人，一時也猜不透他話語裡的含意。
竹千代又觀察了國松丸好一會兒，最後才拍了拍雙腿，顯露出一副若有所悟的神色。
“國松丸。”
“在。”
“我從以前開始就覺得你有著超乎年齡的成熟……若不是這次的明國歌曲事件，我還真不會聯想到這個可能。”
“不會聯想到什麼可能？你在說什麼呀？怎麼我都聽不明白？”
與先前那討好式的謙遜笑容不同，此刻的國松丸笑得有些勉強，他似乎開始明白竹千代的話語裡到底寓意了些什麼。
國松丸這細微的表情變化，當然沒能逃過竹千代的眼睛，這也更加篤定了他心裡的判斷。
“你的心智、手段、武藝和城府，都不像是一個10歲少年能夠達到的狀態，但我以前一直都覺得那可能只是因為你過於早熟。”
