“我沒事哈，你不要太擔心了，阿福。”他故作輕鬆地在陽光下舒展著四肢，嘴角仍然保持著輕快笑意，“現在的我，已經不是過去那個被動招架的竹千代了。”
“我知道。”阿福點點頭，對著竹千代嫣然一笑，“感覺少主像是‘休’地一下就長大了。”
“這讓我也少操了很多心。雖覺得是件高興的事，卻又還蠻懷念以前那個總是來找我的少主。”
“少主，我不擔心。無論什麼事，阿福都會陪你一起面對，畢竟再大的風浪我們也走過來了。”
兩人邊走邊聊，表面上似是都不將秀忠這次在議事堂的召見放在心上，其實卻是各有所慮。
他們都隱約產生了些不好的預感，但又為了不讓對方操心，而極力羊裝出若無其事的模樣。
對竹千代來說，永遠在風浪掀起時擋在他前頭的阿福，比起阿江與更像是他的母親。
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而身邊的幾位小姓夥伴，相對國松丸來說，則更像是他的手足。
為了守護好這些重要的人，他暗中提醒自己必須得要更果敢、更聰慧、更強大才行。
兩人就在各懷心事的情況下抵達了本丸議事堂。
走進這個空間後，竹千代才赫然發覺——
正純、青山和水野居然都一併在下座右端列席而坐，而他那個瘋批惡魔弟弟國松丸，就正跪坐在右端的第一席。
“父親，孩兒和阿福到了。”
竹千代向秀忠俯身致禮後，便與阿福一同在左方從容入座，兩人都腰桿挺直地跪坐在座墊上。
“竹千代，此次召你與阿福前來，實是為父聽到一些匪夷所思的傳聞，為正視聽才下了指令。”
“匪夷所思的傳聞？”竹千代皺了皺眉頭，“如果只是區區小小流言，相信父親斷不會將我和阿福召到這裡，正純、青山與水野三位大人更不至於同時列席期間。”
“既然連母親和國松丸都到了，想必是件極為事關重大的傳聞。還請父親坦率直言，就不要讓孩兒自行揣測了。”
與竹千代重燃起父子情的秀忠，對此顯然難以開口，嘴唇翕動半晌，愣是半個字都沒擠出來。
當他將目光移向正純、示意由對方進行講述時，國松丸卻徑自趕在正純面前，接過這項任務。
這個向來擅長借刀殺人的小惡魔，顧慮到竹千代持續壯大的現況，為了更精確地講述事件，他終是按捺不住地親身上場了。
“正純大人是被我中途找去的，作為整起事件的目擊者，請父親准許我將來龍去脈講個清楚。”
“國松丸，你……罷了，那就由你來說，但要切記絕不許添油加醋、顛倒黑白。”
隨著國松丸突然發話，意識到這場新的兄弟之爭終將無法避免的秀忠，終是無奈地加以允許。
議事堂的氛圍顯得格外凝重，望著國松丸一派胸有成竹的架勢，竹千代當即意識到了什麼。
他的心勐一抽搐，還來不及思考對策，國松丸清亮的聲音便已在偌大的議事堂響起。
“歡迎宴會那天，哥哥喝得酩酊大醉要去閒所，我出於擔心便尾隨其後，只為能及時照料。”
“哥哥上完閒所，並沒返回現場，反倒走了段路，在本丸‘天水之境’庭園那裡逗留了一會。”
“他倚著松柏、對著池塘，用我從沒聽過的語言，唱了一首曲風奇特的歌，場面極為詭異！”
“驚詫不已的我，生怕自己聽錯，便又趕回宴會現場，找了正純大人一起趕回天水之境。”
說到這裡，他刻意頓了一下，轉頭看向就坐在身旁的正純：“正純大人，我沒有說錯吧？”
★——作者的話——★
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