但縱然他有多不忍心，卻沒因此放緩手上的藤條速度，抽打的力量也沒為此而有所降低。
抽打了大概有三十多下後，正勝終於拋下手中藤條，他做的第一件事，就是趕到信綱身邊，將他扶了起來。
“對不起，信綱，我……”
“沒關係，正勝，你打得好！假如你不這樣做，我就真沒臉繼續在少主身邊侍奉下去了。”
聽著兩人的對談，竹千代完全說不出話來。
而先前一直在拼命擋住他去路的櫻子，現在也默默地讓到了一旁。
他總算是可以向信綱走過去了。
來到信綱面前後，他同時伸出兩隻手，分別落在正勝和信綱的肩膀上，動容地用力按了下去。
“你們呀你們！到底要我說什麼好？有沒有必要這樣誇張？”
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“現在我對你們罵也不是、訓也不是，想對你們說些體恤的話，卻又覺得那樣太矯情了。難不成你們是想讓我道歉嗎？”
他這番話顯然嚇到了兩位少年，他們神色惶恐地不約而同脫口而出——
“不，少主……”
“我們並無此意！”
看著正勝和信綱的滿臉惶惑，竹千代第一次真切地感受到了，身份階級在這個時代的分野。
他確實是真心拿他們當成夥伴對待的。
自從穿越到江戶初期以後，他和這些小姓們相處得非常開心、也十分投緣。
和他們的朝夕共處，恰恰彌補了他前身25年在友情領域的缺失，為他的人生征途裡添上了相關“友情”這項體驗濃墨重彩的一筆。
但對四人眾來說也許遠遠不只於此——
他不光是他們的夥伴、更是他們的主君！是他們生存在這個世界上，所要致力扞衛與守護的唯一之人！
不管他有多麼喜愛和珍惜這些少年，在這個時代裡，他和他們的地位和相處永遠不可能平等！
甚至在這些少年心裡，早就預設了他這個主君在身份和地位上的不可替代性，這也註定了他們之間永遠不可能有普通朋友般的相處氛圍。
而在這時，直貞忽然單膝跪地，朝竹千代俯下肩膀，這個行為一舉將他的目光和注意力都吸引了過來。
“少主，請聽直貞一言！”
“少主的安危，關係到身邊這群夥伴的性命！若你有個閃失，我們怎麼可以獨活？”
“今天受罰的是信綱，明天可能是正勝，後天就會是我或光綱。如果少主真當我們是夥伴，下次就請無論如何都不要再拋下我們獨自行動了。”
“哪怕帶上我們當中的任何一人，關鍵時刻至少還可以去為少主擋劍啊！如果連擋劍的價值都沒有，那我們活在這個世界上又有什麼用？！”
直貞喊出了這些心裡話後，強忍淚花地抬起了頭，迎向竹千代的目光。
“少主揹負的，並不僅是你一人的性命，還有我們四人眾的性命、或者還有櫻子的性命。如果少主有個閃失，相信櫻子也會殉死。”
“還請少主今後行事，萬萬不可再魯莽啊！”
★——作者的話——★
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