大明天啟七年三月，溫暖的春風輕柔地吹拂大地，曾經冰凍堅硬如鐵的遼東黑土地逐漸甦醒。大明遼東參將滿貴一身銀甲，帶領數十個家丁親兵矗立在沙嶺驛西北一處小山之上，他那張蒙古人特有地圓臉上寫滿憂愁二字。微黃的四寸扎須，在清風中徐徐擺動。三十多歲的滿貴，是大明遼東邊軍中少有的悍將，武將出身的滿貴，憑藉自己的軍功一步一步走上參將高位。
作為一員武將，滿貴在遼東的日子過得極為憋屈，他沒有祖大壽那幫將領們深厚的根基，就算是養家丁也是憑自己的軍功賞銀勉強維持。這次大明出兵廣寧，稍微懂兵事的將領都知道箇中風險極大。滿貴身為大明遼東參將，當然知道大明官軍的弱點，讓官軍守城尚可，在野戰中絕不是女騎的對手。僅從帶兵將領的角度出發，滿貴還是很佩服大明破奴侯麾下的破奴軍。
在滿貴看來，破奴軍不但能在野戰中打敗女騎，還能極為輕易地攻佔女真人佔據的城池。這些戰例是大明官軍想幹而不敢做的，至於大家都在傳言，破奴侯張平安極為敵視遼東官兵，滿貴是知道其中的內情。破奴侯張平安好像只敵視祖大壽一家以及新任遼東巡撫袁崇煥，特別是袁崇煥更是破奴侯的眼中釘。不過破奴軍好像對他和趙率教帶領的邊軍沒有特別的惡意，當巡撫袁崇煥回廣寧接聖旨離開後，破奴軍還專門派人送來這種防禦利器。
破奴軍為此還派來一個親衛營把總，帶著數個親衛營戰兵教授的用法。從這點來看，沒有破奴侯的首肯，破奴軍如何會跟發生過對峙的大明官軍交集。即便是這樣，破奴軍也沒留下一兵一卒在廣寧，據說破奴軍宣慰使司同知盧象升，也被召回了破奴城。在盧象升走後，義州通往破奴城的山道依舊儲存完好，或許破奴軍在他們危機時會出兵救援吧。
滿貴也知道他在遼東不受待見，廣寧這麼大片的地盤，巡撫袁崇煥只派了一萬七千多人馬。作為廣寧守將，滿貴不得不把防守的重點放在沙嶺驛、西平堡、盤山驛幾個要點上，趙率教帶領的關寧鐵騎，只能作為野戰時的接應部隊。今天滿貴帶人觀察地形，就是得到了斥候稟報，女真大軍有大舉進攻的跡象。就在滿貴向南觀察沙嶺驛的城防時，三個夜不收飛馬來報：女真大軍十萬，備齊了攻城器具在沙嶺驛二十里外集結，目標直指沙嶺驛。
滿貴對於這個早就有預感的結果，儘管內心苦笑，還是下達軍令：調趙率教六千關寧鐵騎巡遊沙嶺驛至西平堡之間的官道，一面向在寧遠的巡撫袁崇煥上報軍情，一面給駐防在杜家屯小道的錦州遊擊劉天祿發令，死守杜家屯至一兵一卒，切莫放一個女真人穿越山道。滿貴之所以給劉天祿下如此嚴令，他就是對駐守在杜家屯的劉天祿不放心。
劉天祿作為祖大壽一手提拔起來的心腹，在寧遠向來與滿貴多有不和。可劉天祿駐守杜家屯是巡撫袁崇煥的決定，作為武將的滿貴不敢質疑巡撫高位的袁崇煥。就在滿貴下達完命令不久，他就看到了一股六千來人的女真步兵從沙嶺東北的山林中穿出。一看到這隻身著黃『色』鑲紅邊盔甲的戰兵，熟知兵事的滿貴一下就認出這是女真鑲黃旗主力戰兵。
看到這隻部隊滿貴也是心中一陣發涼，他深知女真兩黃旗是女真中的精銳，有這隻部隊的出現女真主力已然不遠。更何況這隻部隊從山林裡穿『插』出來，擺明了就是來斷絕沙嶺驛明軍後路。好在這隻部隊是一隻步兵，要是與女真騎兵對戰，趙率教的關寧鐵騎不一定是他們的對手。此刻滿貴也是心急，他不知道趙率教的騎兵什麼時候能趕到戰場。
面對如此戰局，滿貴下令從接應沙嶺驛的徐家屯軍營裡派遣三千步兵出營迎戰。隨著滿貴的命令下達，淒厲的號角聲響徹戰場。大明遼東可以說是整個明軍中的精銳，當他們遇到女真戰兵時，那種過往失敗的陰影籠罩在他們是心裡。身穿紅『色』戰襖的明軍將士，在出營列陣時總是那麼沒信心，一個簡單的橫陣居然用了一個半時辰。
當明軍軍陣來到滿貴所在山腳下時，連滿貴這個天不怕地不怕的大明悍將，也對今天的戰局憂心忡忡。好在滿貴聽到了北方沉重的馬蹄聲，從聲音上判斷趙率教帶領的關寧鐵騎離沙嶺驛戰場也就十里多的路程，完全能在一個時辰內趕到。有了這隻騎兵，女真鑲黃旗步兵絕對討不到好。就在滿貴盤算著如何利用趙率教騎兵排兵佈陣時，從杜家屯山道衝來了五個報信的夜不收。
他們一見到滿貴翻身下馬急報道：“啟稟將軍，女真韃子鑲黃旗三千步兵在貝勒多爾袞的帶領下，翻越天險直撲杜家屯。錦州遊擊劉天祿不戰而逃，女真三千戰兵不傷一人佔領了杜家屯！”
滿貴在聽完這個訊息後差點氣得暈厥，即將面對三面包抄的大明官軍，如何能抵擋得住人數眾多的女真韃子，這下沙嶺驛絕對守不住了。越想越生氣的滿貴頓時覺得心中憋屈的發悶，口中一甜一口鮮血噴了出來。這口鮮血一噴出，滿貴除了心中悲涼外，也對劉天祿的戰場逃跑行為束手無策。這劉天祿是祖大壽親信，在寧遠時就依仗祖大壽的庇護飛揚跋扈。
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怪不得破奴侯張平安不待見遼東官軍，這祖家上下沒一個好東西。滿貴生氣歸生氣，可前線還有上萬官軍等待與敵作戰，要是他這個主將先垮了，前線跟隨他的這幫兄弟一個也別想回去。沉下心來的滿貴緊急思考對策，此刻還未到午時，即便是滿貴想脫離險境，也必須堅持到天黑以後。現在最令滿貴擔心的是，多爾袞帶領的女真鑲黃旗戰兵，會不會從背後給大明邊軍一刀。
當趙率教帶領六千關寧鐵騎來到前線，滿貴趕緊跟他商議，趙率教也是個果敢之人，他在得到這個訊息後，馬上派出二千騎兵監視杜家屯山道。趙率教對自己手下騎兵很有信心，二千騎兵應付女真步兵肯定不會吃虧。在趙率教看來，女真人捨棄戰馬的緣由，就是因為戰馬不能穿行杜家屯小道。不管女真人多強大，騎兵永遠是步兵的剋星。
在派出二千騎兵監視杜家屯小道上女真鑲黃旗後，趙率教向滿貴建言道：“滿參將，咱們還是先打一下對面鑲黃旗韃子吧！就算杜家屯失守咱們也還有退路，廣寧城池太大，咱們這點兵根本守不住。就算要守也要守義州，有破奴侯在我軍身後，女真韃子也不敢輕易圍攻義州。”
對於趙率教的這個建議滿貴也點頭表示認可，不管怎麼樣先給這裡的女真韃子一個下馬威。特別是趙率教提到棄廣寧守義州，滿貴也認為十分可行，不管破奴侯如何兇殘，至少破奴城還有一個大明派遣的文官盧象升，去義州至少還有一分退回大明的可能。滿貴熟悉遼東地形，深知杜家屯山道一失，他們從廣寧再想退兵基本就不可能。因為杜家屯小道比十三山驛官道近一百六十里，女真韃子的騎兵能很輕易地穿『插』到小淩河一線。
滿貴想到這兒，小聲地與趙率教商議道：“兄弟，這次咱們可被劉天祿害慘了！不要多猜，那個混賬東西一定會惡人先告狀，把失陷杜家屯的責任算在你我兄弟的頭上。我估『摸』著最遲三天後，袁巡撫的奏章就會把此事上奏朝廷，搞不好還會說咱們已經戰敗身亡，你有沒有什麼主意？”
“大哥，咱們能說得過哪些文官老爺嗎？走一步看一步吧！咱們給先破奴侯報個信，看看他怎麼說！別看破奴侯年紀不大，算計起人來心黑著呢！”戰場上的生死戰友，最能在短時間內加深友誼。別看趙率教與滿貴在寧遠關係一般，可一同陷於苦戰的情況下，兩人的情誼迅速拉近。
滿貴也點點頭，開始指揮大軍向女真鑲黃旗軍陣主動發起進攻。這次女真鑲黃旗穿越山林小道繞至沙嶺驛城堡的後方沒帶一匹戰馬，他們在梅勒額真圖賴的帶領下，在沙嶺驛後方落葉坡小山周圍擺出了一個半月陣。正是因為女真人對陣大明官軍有心裡上的優勢，他們即便是面對四千關寧鐵騎也毫無懼『色』。可他們的梅勒額真圖賴，卻沒有普通戰兵那麼樂觀。
梅勒額真圖賴知道，他們這次孤軍犯險就是為了掩護鑲黃旗貝勒多爾袞對杜家屯的奇襲。大清輔政皇太極在圖賴臨出發前叮囑他，切莫浪戰，一定要頂住大明邊軍的衝擊，無論如何也有堅持到女真主力大軍攻破沙嶺驛。當圖賴觀察到大明約四千騎兵開始在其軍陣北部列出進攻陣型時，也把弓箭手調往了軍陣的北方，準備應對大明騎兵的衝鋒。
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