姚斯早年為郡小吏，後從荀子學帝王之術，學成入秦。初被呂不韋任以為郎。後勸說秦王政滅諸侯、成帝業，被任為長史。
秦王採納其計謀，遣謀士持金玉遊說關東六國，施展離間計，前來離間各國君臣，又任其為客卿。
秦王政十年，因為鄭國的事情，下令驅逐六國客卿。姚斯上《諫逐客書》阻止，被秦王所採納，不久官為廷尉。
在秦王政滅六國的事業中起了較大作用。
秦統一天下後，與王綰、馮劫議定尊秦王政為皇帝，，價錢起來了所謂的中央集權來了同時，也是確立所謂的分封制，被任為丞相。
他建議拆除郡縣城牆，銷燬民間的兵器；反對分封制，堅持郡縣制；又主張焚燒民間收藏的《詩》、《書》等百家語，禁止私學，以加強中央集權的統治。還參與制定了法律，統一車軌、文字、度量衡制度。
秦始皇死後，他與趙高合謀，偽造遺詔，迫令始皇長子扶蘇自殺，立少子胡亥為二世皇帝。後為趙高所忌，於秦二世二年被腰斬於咸陽鬧市，並夷三族。
可以說，姚斯的一生，絕大部分時間都是在實踐著法家思想的。
他重新受到秦王政的重用後，以卓越的政治才能和遠見，輔助秦王完成了統一六國的大業，順應了歷史發展的趨勢。秦朝建立以後，姚斯升任丞相。
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他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面做出了卓越的貢獻。
他建議秦始皇廢除分封制，實行郡縣制。又提出了統一文字的建議，之後又在統一法律、貨幣、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力。
這些措施，都是以法家的加強中央集權和君主專制為指導的。姚斯在他生平的後期，雖然將法家的思想推向了極端化，但是他僅僅是一個提出者，而不是一個完全的執行者。
並且，此時的姚斯，已經徹底蛻變，他寫《督責書》，很大的原因是為“阿二世意，欲求容”，此時的姚斯，已經沒有了“以法治國”的志向。
他已經不再代表法家了
因此，姚斯後期的思想是否應該歸入法家的體系，是值得商榷的。因此，姚斯歸根到底還是一個法家的最完全的執行者。
“呵呵呵！沒有想到，現在這人遇上了所謂的法家高第？”姚瑞微微的一嘆，兩人好歹也是姓姚的，所以對於姚斯，姚瑞還是擁有感覺的！
“呵呵呵！上蔡東門狡兔肥，姚斯何事忘南歸？功成不解謀身退，直待咸陽伏屍歸？”
姚瑞微微的一嘆！
“小子，你知道你在說什麼嗎？”姚斯聞言之後，閃過了一抹詭異之色來了：“哼哼，如果不是你們仙聖人佛魔，都是插手我們祖龍的事情的話，我們也是絕對不會擁有這樣的事情吧？”
姚斯微微一嘆：“你以為我真的是被秦二世斬殺了的嗎？難道你們以為我不知道秦二世是什麼人？”
“哼哼，沒有想到你們居然是想要乾淨殺絕？”姚斯閃過了一抹憤怒之色。
“是嗎？不是我們要趕盡殺絕，而是你擁有手段，想要隱退的吧？”突然之間，姚瑞微微的一笑！
“如果我是沒有看錯的話，你依然是將始皇的屍體，依然是控制住了吧？”突然之間，姚瑞微微冷笑了起來！
“哼哼，不要將自己說的那麼的冤枉！”姚瑞為之冷笑了起來：“連自己的同門之人，你也是能夠殺得了，你什麼事情做不出來？”
“什麼？你說什麼？”姚斯為之暴怒了起來。
正當姚斯步步高昇的時候，秦王卻十分喜愛韓非的才華。韓非和姚斯是同學，他繼承了荀子的學說，並在此基礎上，把慎到的“勢”，商鞅的“法”，申不害的“術”結合起來，並加以豐富和發展，形成了一套完整的君主專制理論。
韓非是戰國末期的一位大思想家，學問比姚斯大得多。韓非因說話口吃，不善辯說，但善於著述。
韓非回到韓國以後，看到韓國太弱，多次上書獻策，但都未能被採納。於是，韓非發憤著書，先後寫出《孤憤》、《五蠹》、《說難》等。
他的書傳到秦國，由於講的都是“尊主安國”的理論，秦王非常讚賞韓非的才華，並說：“我要是能見到此人，和他交往，死而無恨。”
