半個時辰後，天黑了，丙字齋的其他學子早都走光了，只剩孟博遠、林維明和程書鈞三人還伏在書案上奮筆疾書。
林維明忍著咕咕直叫的肚子，咬牙切齒、邊抄邊罵：“我上輩子造了什麼孽，攤上你這冤家！孟四，你老實交代，昨個到底做什麼去了？”
孟博遠哈欠連天：“沒什麼，我三哥昨日休沐歸家，我爹非要押著他與我講課，背不出來便斥責我蠢鈍如豬，三哥為我說話，卻也勸不動我爹，無端端指著鼻尖罵了有半個時辰，害我天亮時才睡下。”
林維明一聽，怒氣就消了，嘆口氣，順帶憤憤地為好友鳴不平：“你爹也是……我小叔論起來才叫舉國皆知的天才呢！可我爹孃何曾將我與小叔相較過？這好比拿竹篾子比金絲楠嘛，沒什麼好比的。一家子能出一個好的已是祖墳冒青煙，你家還想連著冒兩回？要不你跟你爹說，把你祖父的墳一把火燒了得了！那冒的煙兒夠大。”
孟博遠撇著嘴，無語地瞪著他：“你等著，今晚我便叫我阿爺上來尋你談談心。”
林維明掀過抄完的一頁紙擱在邊上晾曬，咧開嘴，露出欠揍的笑：“少嚇唬我，我可不信這套，你阿爺若真泉下有知，便見不得你爹這麼折騰你。”
孟博遠蔫了，垂下腦袋，不吭氣了。
孟家原本有四兄弟，長子溺水早夭，孟二則過繼給無後的伯父續香火，家中便只剩孟慶元和孟博遠兩兄弟。兩人相差八歲，但孟慶元去年便已考中進士，年前被選任為學士院秉筆，不到三十、年紀輕輕便已出仕為官了。
世人皆知，國子監只招收七品官以上的兒女子侄入學，統稱為內捨生；辟雍書院則不論是商賈農戶，只要是良家子經考學都能入學，視為外舍生。孟家原本只是富農鄉紳，正因孟三今年選上學士院有了官身，孟家才能從外城遷居到國子監夾巷購房居住，還把孟博遠也從辟雍書院轉來國子監讀書。
但兄弟二人的天資實在猶如雲泥之別，昔年孟三在辟雍書院讀書時便很有名聲了，自寶元三年，他和陳郡謝氏出身的謝九同年下場科考，之後這兩人三年便直壓得國子監諸生抬不起頭。那幾年辟雍書院連續包攬了府試、解試、院試的甲榜前三。甚至三場考試的排名都沒變過：頭名謝祁，孟慶元次之，第三便是一個叫尚岸的。
那會兒辟雍書院的山長和博士們都跟吃了大補丸似的，恨不得把金榜撕下來貼在身上橫著走。
惹得國子監各院先生們也都鉚足勁要扳回顏面，但到底未能如願。
直到這三人接連入仕，去年府試的頭名才又叫國子監的學子奪得。
而孟博遠……他如今字還寫得好似狗爬呢。
孟父望子成龍，一個成龍了還不夠，好像非得二龍戲珠才能心滿意足、此生無憾。這讓孟博遠在家的日子可謂是水深火熱，連林維明都能學幾句孟博遠他爹常掛在嘴裡的話：“你怎麼不學學你阿兄”“你阿兄都中進士了，你連個秀才也掙不得嗎！”“這般不成器，家裡那頭只知曉撩蹄子放屁的倔驢都比你得用！”
程林二人與孟博遠年紀相仿、性情相投又同在一處學齋讀書，平日裡便走得近，兩人每日都能聽見孟員外冷言奚落兒子，不僅在家中如此，哪怕對著外人也總說他不如兄長多矣。
尤其孟博遠前年便定親了，卻遲遲沒能成婚，也是因為孟員外對新婦家中誇下海口，要孟博遠掙下功名風風光光地來娶妻，害得孟博遠心中壓著的石頭愈發重了，也愈發自暴自棄。
他們心裡也都為孟博遠不平，但又沒法指摘別家長輩的過錯，幸好孟博遠自個性子開朗，否則早被這樣日日訓斥嘲諷得鬱鬱寡歡了。
程書鈞拍了拍孟博遠的肩頭，什麼也沒多說，只是左手下筆如飛又替他抄完一頁，還不忘冷靜提醒林維明：“你也別寫得太工整了，仔細叫朱博士瞧出來可就遭了。”
林維明也忙換左手謄抄。
三人抄到手腕發酸，把罰抄的課業交到博士們小憩的監舍，才揉著腕子、蔫頭蔫腦地踱出後門。
巷子裡早已又安靜下來，小弄裡幾盞風燈在簷下搖曳，青石板上浮動著朦朧光暈，微微照亮了他們腳下的路。三人餓得前胸貼後背，本想一不做二不休，翻牆去沈記吃烤魚，沒成想忽而聞到一股濃烈的、帶著茶味的蛋香。
這香味絲絲縷縷地隨風送來，林維明抽著鼻子，循著香味往左邊走了幾步，一眼便看到左側一戶宅院門前，立著個身量瘦小的小娘子。
她梳著簡單的雙環髻，頭上只纏了一截紅繩，再沒別的裝飾，樸素的蔥綠褙子籠著昏暗燈光，襯得她整個人如夜放的曇花般清麗疏淡。
她正俯身去搬那炭爐上的雙耳提樑粗陶甕，爐子裡燃燒的煤餅還閃動著暗紅的火星，映亮了她白淨秀麗的側臉。
那勾人饞蟲的香氣，正從那陶甕中氤氳而出。
