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“活人！真的是活人！好不容易見到活人了！”
在蒸汽暗輪船上大呼小叫的包仝和黎烈當然知道這是黑話，所謂的“活人”指的是“可以交流、可以互動的人群”，而死人說的是“見面就跑，根本不搭理你的人群”，本著對這支武裝商隊武力的信心，包仝和黎烈當然是希望多多的遇到“活人”了。
從九江府出發一路駛向向桂林府當然是漫長而曲折的航程，但如果把這航程拆成許多“段”，那就不怎麼可怕了。包仝、黎烈在揚子江邊、洞庭湖畔、湘水流經之處先後遭遇了七個己方的碼頭據點，而這些地方很顯然都是進一步“滲透”的前哨站。
“佔領地盤，攻克城池？這些有機會當然要做，不過最重要的是做生意，讓那些人知道和咱們合作比和咱們對抗劃算多了！”這是張大掌櫃的說法，包仝和黎烈深以為然，當然這說法還有後面一句，“遇到不肯做生意，而想搶咱們的東西的，給老子揍！狠狠地揍！”
在從湘水上游到穿越靈渠抵達灕江的路途中，這支武裝商隊已經遭遇了不止一次武裝搶劫，當然結果都是獲得了碾壓式的勝利。而這不止一波的山賊、土匪敗退後，這支由一艘蒸汽暗輪船，八艘槳帆船組成的船隊就彷彿辟邪了一般，有意思土匪的家夥出現馬上掉頭就跑，以至於包仝、黎烈都有一種閑的蛋疼的感覺，甚至希望能來上一大波賊寇，好好地殺個痛快。
然而那想象中的大群賊寇並沒有出現，倒是蒸汽暗輪船用繩索拖著八艘槳帆船，蜈蚣一般地緩緩前進，穿越靈渠抵達湘江那叫一個無驚無險。等水域再次開闊起來，包仝和黎烈再次産生了“好想見到活人啊”的願望，而這一次昊天後土顯然沒有讓他們失望。
“果然是活人！一大票活人！不過……應該是從桂林府城敗退出來的活人……”包仝做出瞭如上的判斷，而黎烈一個勁兒地點頭：“那是肯定，那是肯定，聽說阿濟格那老賊加緊了對桂林的攻勢，姓劉的撐不住了也是意料之中的事兒。”
吳國公的軍隊之前並未與順西聯軍大規模直接交手，但從天下局勢和小規模的邊境沖突看，說順西聯軍整體上稍弱於阿濟格的南清軍是沒有什麼問題的。而這種“相對弱勢”恰恰是拉攏和滲透的前提。
好好幹，機會來了。
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張獻忠的四大義子是大西政權的最高戰力、核心統治力量，其中老大孫可望內政玩的很溜，但自視過高，老二李定國軍事能力很強，但也只有軍事能力，老三艾能奇喜歡出奇兵進行軍事冒險，舊時間線上就死於土司叛軍埋伏，至於老四劉文秀……他的問題主要在於內心和外表不一致，用後世的話說，他是個“戲精”，只不過是被迫的。
例如這一場桂林之敗，劉文秀其實是很悲催、很鬱悶的，問題在表面上卻只能是“敗不餒”，強行給這些殘兵敗將打氣。至於你問劉文秀對“機關船”的出現是什麼態度，平心而論，面對這種超過了他想象力的“妖異”之物，他確實是有點慌的，但這種慌亂偏偏不能顯露出來，否則對後面的交涉大大的不利。
對面的船隻一共九艘，其中八艘槳帆船現在既沒有撐帆也沒有劃槳，全靠一艘噴煙吐霧的機關船用繩索拖著。那在明白蒸汽暗輪船是怎麼回事的人眼中像是“蜈蚣”的船隊，在劉文秀眼中卻如同一條毀天滅地的巨龍！好家夥，一艘船拖著八艘船跑，這力氣大到什麼程度?更不用說看似緩慢的航速只是表象，只要對面的武裝商隊願意，收起繩子，後面八艘船拼命劃槳，前面的機關船輕裝上陣，那航速一定嚇死人。再看看那船上滿滿的火銃大炮，你這是做生意來呢，還是打人來了？或者是又做生意又打人來了？
劉文秀認為是第三種，他聽說毛雄輝是海寇出身，所以其手下怕是也是那種拿著火銃大炮一臉堆笑的強買強賣的套路，不過這些天他沒聽說吳國公的武裝商隊在湖廣搞出什麼大新聞來，所以或許他們其實挺講道理？劉文秀滿腹狐疑地吩咐手下的船隊停止前進，在灕江上和武裝商隊進行對峙，正當他考慮是不是要派小船去表示一下態度的時候，猛然間看到了武裝商船上的炮火。
“這是要趁火打劫？”劉文秀結結實實地吃了一驚，他急令手下船隊分散，並馬上進入戰鬥，但緊接著更讓他吃驚的是那幾枚“炮彈”在半空中爆炸了，散落出來的是……一堆紙片？
由於爆炸的位置不完全是劉文秀船隊的正上方，所以有相當一部分紙片是落入灕江中的，但即便如此，劉文秀的部下還是蒐集到了足夠多的紙片——這紙片上本質上是傳單也是符紙——一面印著昊天教的經文，另一面則是“有朋自遠方來，不亦悅乎，我等正為幫助你們戰勝強敵而來！”旁邊是一副清軍死傷慘重的示意圖。
“這……”劉文秀的反應是“無語”，這種無語不是因為對方的做法太不符合常規，倒是因為對面裝逼太甚——好家夥，能在這麼遠的地方發射傳單炮彈，那麼發射真正能殺人的炮彈也一樣沒問題，傳單數量眾多印刷的還真不賴，這又是一番財力和技術上的雙重示威，或者說的更明確一些，這分明是“我們雖然人數少，但後臺硬的很，如果你們願意合作當然好，不願意的話，呵呵，呵呵呵呵……”
“真是屋漏逢下雨，哪壺不開提哪壺……”劉文秀心中說道，而表面上卻高聲叫喊：“來人，劃船過去，咱們的救星到了！”
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灕江之上，碧波之間，一場嚴重不對等的談判，或者說討價還價正在進行之中。
這種不對等體現在三個方面：第一，人數上不對等，劉文秀的軍隊雖然新敗，損失慘重，但數量上怎麼也是幾十倍於武裝商隊的，第二，技術上不對等，光一個蒸汽暗輪船在技術含量上就碾壓劉文秀這邊的所有船隻，這個沒得黑，第三，則是武力上不對等，武裝商隊這邊看起來人少，但卻是強勢一方。
順西聯軍是一支用血肉對抗鋼鐵的軍隊，一方面他們終於有了穩固的糧産區和後備兵源，終於不用像之前那樣被迫打運動戰了，另一方面他們擁有的財富，尤其是貴金屬確實遠低於阿濟格的南清。火器比例低導致了在中遠端的對抗之中損失比對手更大，盔甲比例低則意味著在弓箭、肉搏等對抗中也要吃虧。而湖廣、四川兩個戰場又佔去了太多裝備份額，劉文秀負責的廣西一帶確實油水少，買不起什麼太好的裝備。正因為如此，從武裝商隊的船上搬下來的盔甲、火銃等物，對於劉文秀一方來說屬於雪中送炭、救命稻草級別的。
“如果你們覺得這些盔甲數量還不夠，我們這裡還有幾千面盾牌，全部是鐵皮盾，結實的很。”包仝說著，讓手下拿出盾牌來，放出狠話讓對面的敞開用兵器砍，這要是砍的壞，他就從船上跳下去！
叮叮當當duangduang，包了厚厚鐵皮的盾牌確實承受住了多種武器的攻擊，但劉文秀派來的使者還是有些遺憾：“鐵甲、鐵盾雖好，不過太過沉重，若是在水戰中使用，怕是不小心落水會沉底”，雲雲，結果黎烈這邊笑的非常開心，說“這邊還有兩千副藤甲呢，你要不要？”
藤甲這種兼任盔甲和救生衣的存在，在水戰中確實非常好用，因此應天軍工廠也生産了不少，如果說這套工藝和傳統工藝有什麼區別的話，那就是配方改進、標準化外加有烘幹技術，生産週期大大縮短，而最後質量雖然和傳統的精製品相比還差一些，但好歹質量穩定，而且在平均線以上了。
“甚好，甚強巨。”這已經不是客套話，而是發自心底的贊嘆和感謝了。常言道“救人一命，如造七級浮屠”，而這些武備救活的是成千上萬人，這浮屠的高度怕是早就戳破天了。唯一的問題是，劉文秀這邊的錢財也不寬裕，若是要一次支付全部，怕是力有未逮……
然後包仝就按照原先的計劃，丟擲了“賒賬，分期還款”的大禮包，說你們如果沒法一次付清，就慢慢付唄，反正現在擊敗狗韃子才是最重要的事情，其他方面都可以緩一緩，只不過既然你們賒了賬，我們就要派一些商戶負責收錢和繼續提供貨物，這樣以來無論是靈川縣城還是克複的桂林府城，都要有我們的“商館”如何？
看著劉文秀派來的使者複雜的表情，黎烈有一種強烈的預感——這次是一定能成了！
