正月二十七夜，大西皇帝張獻忠毒入心脈，撒手人寰。
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弘光五年二月，四川東南部，石柱宣慰司。
由於貿易和礦業的繁榮，石柱窘迫的經濟狀況有所好轉，但這並不能抵消秦良玉正奔向大限的事實。
四川總兵、忠貞侯，這個傳奇般的強悍女人已經七十五歲了，有些人到了這個年齡會十分怕死，有些人到了這個年齡會視死如歸，而秦良玉很顯然屬於後者……事實上她在很多時候甚至盼望著與死去的丈夫、兒子在另一個世界相見，然而她又放心不下這個日漸崩壞的天下，太多事情，心願未了……
秦良玉在她生命的最後一年裡皈依了昊天教，原因無它，只是為了心理上的慰藉。這個曾經彪悍到戰場披靡，現在卻衰弱到彷彿風中殘燭的女侯爵是真心願意相信，那個顯現出無可置疑的“神跡”的周藩郡主是真的仙子下凡，為拯救這片血腥的亂局而來……當她聽說鎮江侯擊敗博洛，克複應天府的時候，滾燙的熱淚不由自主地從昏花的老眼湧出……在這一刻，秦良玉眼中的未來是確定的，充滿希望的確定。
她從未奢望自己能在離開人世前得到順天府的訊息，畢竟那對她來說太過奢侈了。但在二月十九，秦良玉的孫子馬萬春真的帶來了“京師事變”的訊息，雖然並非是大軍收複順天府這樣的“奇跡”，但她至少確認了清軍入關的禍首，也就是睿王多爾袞已經徹底失去了對清廷的控制……而四分五裂、內訌頻仍的“清國”，已經不再是那麼可怕的敵人。
而當秦良玉又從馬萬春那裡聽到了“逆賊張獻忠與韃子激戰中中了毒箭，一命嗚呼”的情報的時候，她的反應出奇的平靜。那一刻，張獻忠彷彿已經不是那個血洗四川，將大明的一整個行省都化為糜爛之地的魔頭，他只是一個人，一個正常的、可以被殺死的人，而死亡對任何人來說都是公平的，“天地不仁，以萬物為芻狗”莫過如是……
次日，秦良玉對兩個孫子馬萬年、馬萬春交代了後事，然後在三天之後的晚上，她的心髒停止了跳動。
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弘光五年三月，應天府。
在經歷了大戰和重建之後，這座古老的城池再一次煥發了勃勃生機，而這種生機並非簡單的“康複”，而是摻雜了更多“近代化”的元素。如果一個來自舊時間線後世的人來到這座城市，會在感到熟悉的同時懷疑其具體年代。
而這一切“熟悉”和“懷疑”的核心，其實是位於城中心不遠處的那座建築，那是鎮江侯和武寧郡主的新駐地，一座幾乎完全用混凝土建造的堅固堡壘，而對歷史感有獨特偏好的洛英給這地方起了一個相當“厚重”的名字——石頭城。
石頭城是應天府的核心，是樞紐，是衙門，是“辦公大樓”……總之是一個非常重要的地方，這裡的任何一次討論就有可能關繫到數個行省決策的改動，而這裡近日來最重要的議題是——科舉考試。
沒錯，那些有關其他勢力中重要人物去世，還有北直隸的貿易額再創新高之類的應對，都沒有“科舉”這個話題來的重量級。畢竟這是從隋唐時期一路延續下來的人才選拔機制，是“通天之道”，是無數書生皓首窮經以求躋身“體制內”的唯一途徑。想想《儒林外史》中的考試狂魔範進就知道，如果不是科舉那麼“有魔力”，他又怎麼可能為之奮鬥數十年?
然而這一次的科舉，註定的和往常有所不同，早在去年，大批“科舉專用書籍”印刷、售賣下去的時候，就在南直隸範圍內引起了軒然大波——居然四書五經不是主考內容，這叫什麼科舉?你丫蒙我?
然而“秀才造反，十年不成”，那些連秀才都不是的普通書生就更不用說了。他們氣是因為之前背了那麼多年、滾瓜爛熟的典籍沒有了卵用，而為了能擠進官員的行列，他們又只能一邊大罵一邊努力學習，畢竟這是敲門磚，抱住了還有點機會，而放棄了等於永無出頭之日。
而在這一大片的“苦讀”聲之中，噼裡啪啦作響的是算盤珠子的聲音，因為《術數》(數學)是這一次應天府科舉的必考專案，而且相對於其他匪夷所思的專案來說，書生們多多少少還有一些基礎。但他們一直搞不懂的是這難道不應該是“吏”做的事情麼？為何要官必須熟練掌握?這到底是什麼套路?
如果他們真的知道鎮江侯和武寧郡主的套路的話，怕是下巴都要掉下來。
