所以，她要想自保，只有一條路。
老太太嘴上說是不強迫她，卻偏又把所有殘忍的事實一件件擺在她的面前，何曾給過她拒絕的餘地？
大太太狠毒如斯，老太太卻這麼多年一直穩穩地壓她一頭，又怎麼可能是易與之輩！
這座國公府中，恐怕沒有任何一個人是簡單純粹的。柳清竹知道，自己多在邀月齋偷懶的日子，恐怕再也不會回來了。
迎上老太太意味深長的目光，柳清竹忽然展顏笑了起來：“老太太放心，您的孫子和孫子媳婦，都不是可以任人宰割的。”
“我就知道，我沒有看錯人。”老太太欣慰地跟著笑道。
柳清竹心道，你不是沒有看錯人，你只是沒有別的人可以選。
二太太和三太太不約而同地選擇了明哲保身，這府裡她能用得上的人還有誰呢？
老太太忽然微笑道：“我知道你心裡在埋怨我，可是你沒有別的選擇。”
“孫媳知道。”柳清竹悶悶地道。
她賭氣的語氣毫不遮掩，連素心都跟著笑了起來。
老太太笑了一陣，忽然又道：“我這樣逼你，固然有我的私心，卻也是怕你怠惰了，無心對有心，落入了旁人的算計！當年你母親的畫像在我這裡，那賤婢未必沒有見過……若是她對你的身份有疑心，即便你不是潛兒的媳婦，她也未必肯輕易放過你！”
柳清竹心中一顫，默默點頭。
老太太又嘆道：“總之你今後一切小心……你屋子裡的幾個丫頭，都是我當年精挑細選的，新蕊、桂香……都是好孩子，只是我想不通初荷那丫頭究竟是受了誰的指使，當年她明明是個很純良的孩子……我派給你的人竟然會那樣狼心狗肺，我真是……”
柳清竹忙笑道：“她或許有她的難處吧？那孩子自己糊塗，跟老太太可沒關系。老太太心疼孫媳的心，孫媳一直是知道的。”
老太太贊嘆了一聲，又道：“也虧你還肯容她。我看那丫頭也不像是邪魔外道的，八成確實有些難處，你肯體諒她也好。但我只怕你太過仁善，反被有心人乘虛而入……你到底還是要留心些，日後若覺得她當真不堪用，便不能再似如今這般心慈手軟了！”
柳清竹忙點頭應下，遲疑了一下又道：“老太太賜下的那幾個丫頭，孫媳自然是信得過的。只是不知在邀月齋之外，是否還有人堪用……”
“總算你還不糊塗，”老太太笑道，“知道要人手，才算是在這府中混明白了！府裡那麼多人，一個個都烏雞眼似的，你一個人單打獨鬥，可不是以卵擊石？”
柳清竹不好意思地笑了笑，側耳細聽囑咐。
老太太沉吟片刻才道：“你二嬸娘三嬸孃的心都是好的。你二嬸娘有心跟那賤婢鬥，只是被她的手段嚇破了膽，有些畏首畏尾，能不能把她拉到你這邊來，要看你的本事；你三嬸娘是塊木頭疙瘩，只求平平安安地把兒子養大，餘事一概不管不問，便不能為你所用，也不必費心去防她。至於院子裡的下人，胡婆子是那賤婢的人，心毒手狠，千萬要小心；賬房先生是個糊塗蟲，每日只要有酒有肉便什麼都不管了；倒是那個秦家娘子——如今她在那賤婢手下連個跑腿辦事的都算不上——她是你婆婆的陪房，面上裝糊塗，心裡可是明白得很……”
柳清竹一件件聽著，雖有些不明白之處，也不敢細問，直到老太太實在倦了，才意猶未盡地告辭出來。
她知道，下次再來的時候，恐怕……就只能是素衣素裙了。
走出春暉堂的時候，才發覺外面已是日薄西山。
她竟在春暉堂待了整整一個下午。也就是說，傳說中病勢垂危的老太太，竟強打著精神跟她說了一個下午的話。
這件事，自然不會是尋常說幾句閑話那樣簡單。
春暉堂高高飛揚的簷角上，幾只形態各異的小獸年複一年地蹲著，據說能給國公府帶來富貴和祥瑞。可是這麼多年過去了，國公府裡的祥瑞在哪裡呢？
柳清竹知道，過不了太長時間，這府中恐怕就要有大事發生了。老太太註定只能帶著一肚子的遺憾離開，而她自己呢？
她知道大太太此時對她已經沒有了最後的耐心，而她，也不可能像老太太一樣，平靜地接受大太太替她安排的結局。
這一個下午的長談，對柳清竹而言，幾乎可以造就一場再世為人的蛻變！
