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樹頭花落盡，滿地白雲香。
昔年的探花郎走了近二十年的彎路，如今剛要折回正軌。
“微臣告退”，冷言冷語早不為蘇世賢所動，他儒雅地笑笑，如在金鑾殿上一般，淡然地向瑞安行了君臣之禮，便就轉過身拂袖而去。
在他身後，惱羞成怒的瑞安嘩啦啦將炕桌上的東西扔了一地，發出的尖叫聲宛如困獸。蘇世賢不過微微搖了搖頭，心間卻是波瀾不驚，他邁著從容的步伐出門，黃衣綠襖的半夏微微屈膝替他打起了門簾。
兩個人交錯身形的片刻，瞧著半夏寫滿了擔憂的眼神，蘇世賢卻是氣定神閑的微微而笑，向半夏做了個放心的手勢。
芙蓉洲間夜影沉沉，燈紅酒綠漸漸氤氳了湖畔的旖旎。遙遙聽起，又是絲竹之聲盈耳不絕。身著白衣的少年翩然若蝶，自兩側的儀門魚貫而入，清綢長襟拂落了早春的桃蕊，留下的唯有滿地嘆息。
費嬤嬤拄著柺棍，默默佇立在一株垂柳之下，身著暗青綢衣的身形幾乎與身畔的青石融為一體。她拂開遮面的楊柳，冷冷瞧著正殿間的燈火輝煌，聽著那琴音淙淙，皺紋縱橫的臉上忽然便帶了切齒的恨意。
好端端的孫女兒依著瑞安的吩咐跟隨陶灼華去了大阮，再相見卻成了瘋癲痴傻。忍冬現今這幅模樣是對費嬤嬤致命的打擊。
那一日蘇梓琴在她面前欲言又止，只讓她快些回家瞧瞧，她一顆心早便七上八下。及至急急回去家裡，剛進了內院，在屋外便聽到了兒媳撕心裂肺的哭聲。
寡言少語的兒子蹲在牆角抽著水煙，那咕嚕咕嚕的聲音冗長而又單調，費嬤嬤本就撲通撲通的心被高高吊起。她不敢掀起簾子，先喚著兒子的名字問道：“果真是忍冬那丫頭被送回來了？”
兒子重重的點頭，伴隨著長長的嘆息，淚珠子吧嗒吧嗒怦然落進地上的泥土，濺起一朵朵的水花。那麼大的人拖著哭腔喊了聲：“娘”，便就指著門簾說道：“你進去瞧一瞧便就曉得了。”
離開大裕的時候，忍冬正如一朵鮮花怒放，在她面前鋪開了錦繡的前程。
費嬤嬤只望著替這個孫女兒脫去奴籍，給她尋一門好親，才拼上骨肉分離幾年。如今被蘇梓琴重新帶回，整個人卻成了塊不言不語的木頭，連爹孃也不認得。
兒媳婦緊緊拽住了費嬤嬤的衣襟，半是埋怨半是難過地哭道：“娘，媳婦兒聽了您的話，同意將個如花似玉的閨女送走，您瞧瞧，現今回來的是個什麼模樣。”
兒子與兒媳指望著費嬤嬤過活，並不敢沖著老婆子甩臉子，那幽怨難過的眼神卻騙不得人。費嬤嬤一口氣沒喘上來，扶著桌子便就軟軟滑倒在地。
細細想來，此事早有因果。費嬤嬤在瑞安面前幾次追問時，對方略顯不耐煩的言語便就說明瞭一切。瑞安早便曉得忍冬出了差錯，卻一直吊著不肯同她說。
費嬤嬤被兒子、兒媳扶起，跌跌撞撞地走到孫女兒身前，她輕撫著忍冬瘦削的臉龐低低喚她的名字，忍冬始終空洞無神的眼睛望著眼前的至親，卻宛若對著一群陌生人。
沉默了半晌，費嬤嬤方將柺棍往地下重重一頓，發著狠聲道：“欠下老婆子的，終歸要她償還。你們兩個也別在這裡哭天抹淚，閨女既然回來了，強如生死未蔔。先想法子替她醫治，咱們家又不是沒錢。”
兒子、兒媳連連點頭，費嬤嬤手底不缺銀子，先砸了幾百兩出來，立時便叫底下小廝去請動京城最好的郎中。吃了幾十付湯藥，到底將忍冬治得略有好轉。
瑞安情知在這件事上虧了費嬤嬤，隔了幾天叫半夏將人傳至芙蓉洲，指著擺在紅漆託盤裡的兩大錠金祼說道：“本宮問過梓琴，曉得忍冬成了現今這幅模樣，當真十分震驚。這個先拿去替她醫治，往後來日方長。”
費嬤嬤忍著恨謝了恩，到守著瑞安痛哭流涕，多謝她的體恤。
好端端的孫女如何變成了這幅樣子，始終是梗在費嬤嬤心間的刺。眼見瑞安不願多說，費嬤嬤只瞅著隨瑞安進宮的機會，悄悄求見蘇梓琴。一則謝她將忍冬帶回，再則想多打聽些忍冬在大際的事情。
蘇梓琴到也實話實說，將忍冬如何沖撞了陶灼華，被她約束在陶家，又如何七月半自以為撞鬼，嚇得如今神志不清的事情述說一通。
費嬤嬤聽得是又驚又怒，又暗自埋怨忍冬自己不長進。有道是將在外君命有所不受，她卻始終拿瑞安要挾於陶灼華，豈不是成了旁人的眼中釘肉中刺？
記得還有個同忍冬一起去了大阮的菖蒲，費嬤嬤便就澀聲問道：“皇後娘娘可曾見過那個丫頭，不曉得她落得了什麼境地？”
蘇梓琴頗有些憐憫地望著費嬤嬤，輕輕嘆道：“本宮與陶灼華見面時，菖蒲和茯苓一直陪在她的身旁。雖未同她說過話，單瞧著那兩人的穿衣打扮，至少是宮中有些身份的婢子。”
兩人都曾是瑞安院中的二等丫頭，菖蒲懂得審時度勢，便就青雲直上。忍冬急功近利，才落得如此田地。費嬤嬤懊悔自己沒有教好忍冬，卻又懷著萬分之一的希冀套取蘇梓琴的道：“是這丫頭沒福，辜負了長公主殿下的教導，虧得長公主殿下還時常唸叨著她。”
蘇梓琴便有些詫異，沖口說道：“母親不是早便…”話說了一半，方又尋思得不妥，便嚥下了後半句，悠悠嘆道：“若不是我母親這邊催得急，忍冬姑娘也不至於沉不住氣。如今好歹人回了家裡，有您老人家照應著，總算不用再受磋磨。”
費嬤嬤老成了人精，自然聽出了蘇梓琴的未盡之言。本來還有幾分奢望是瑞安並不知曉忍冬落得如此田地，聽蘇梓琴的意思，這在瑞安那邊早就不是秘密。
可恨自己一時三刻地探問，瑞安從不吐露半句。叫了媳婦兒的孃家人去大阮找尋，也是白搭上一年多的功夫，若不是蘇梓琴此次遠行，忍冬依舊歸程無望。
