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黃懷謙聽得正廳裡以琉璃屏風相隔，何氏並未瞧清孫大人的容貌，便低低自語道：“咱們也算得通家之好，雖然男女有別，身為晚輩給長輩磕個頭，怎麼弄得如此繁瑣。”
何氏早上出門時本塗了淡淡的胭脂，路上受了些寒氣，兩頰到更添些嬌酡。她輕輕蹙著眉，似是埋怨黃懷謙的不解人意：“我早先也說過，這卻是孫大人一片好意。曉得自己添了些肺癆之症，不願過了病氣給旁人。”
見妻子對自己的言辭微有不滿，黃懷謙便好脾氣地拍拍她的肩膀，笑著點頭道：“我也是隨口這麼一說，只為想瞧瞧老爺子的氣色如何。既是老爺子不願正面相對，咱們也只好由得他老人家。唉，素日那麼好的一個人，便是在病中也思慮周詳，咱們委實瞧不見他所謂的性情乖張是什麼模樣。”
何氏聽得黃懷謙如此說，方才展顏一笑，卻又輕嘆道：“聽說過了年便要預備孫大人的衣裳，想來是離著大歸之日不遠，真真叫人難過。”
黃懷謙裝模作樣敲打了一下自己未曾痊癒的殘腿，思忖著說道：“如今孫大人已是半截身子入土，說句實在話，的確是見一面少一面。我再養上大半月，大年初一必定要過府給他拜年。”
何氏瞅了瞅黃懷謙腳踝上還未曾拆去的夾板，想了想才點頭說道：“那也使得，咱們一同坐車出門，入了孫府說不得叨擾幾分，請他們備乘暖轎抬你進去。”
黃懷謙點點頭，複又向何氏道：“董大人兩袖清風而去，雖說是返回原籍，到底人生地不熟，大年節下難免有些悽然。你去備份節禮，明日便遣人送出，也算是盡一份咱們的心意。”
何氏抿嘴笑道：“這個還需要老爺吩咐麼？素日的人情往還，哪一點我不替大人想得周全？董大人那裡我前幾日便派了人出去，特意多帶了些京中土儀，好叫董大人人在他鄉，卻能曉得故人的思量。”
夫妻兩人相偎相伴，說了許多的家長裡短。冬日苦短，早又是掌燈時分，丫鬟進來點了燈，何氏也不欲搬動黃懷謙，兩人便在正屋的炕桌上用過晚飯。
只為叫黃懷謙好生將養，何氏也不留他宿在正房。只命人傳了暖轎過來，自己由丫頭撐著傘禦雪，伴著黃懷謙一路將他送回外院。
黃府中黃懷謙又生疑竇，勢必要大年初一親自探一探孫大人的虛實。
此時此刻，李隆壽更在京中牽腸掛肚，一則掐算著時日蘇梓琴也該到了大阮，不曉得與劉才人之間的會晤可還順利；再則不曉得鄭榮是否來得及偃旗息鼓，生怕將士們有無謂的犧牲。每日焦躁上火，嘴唇上鼓出只大大的燎泡。
瑞安的日子並不好過，黑衣客遲遲未在西山大營現身。她領著人明查暗防，到也牽出點兒蛛絲馬跡，無非失蹤的將士本就是親帝一派，平日便對朱懷武的剛愎自用頗有微詞。如今反過頭來再說這些，卻與事實無補。
朱旭果然可堪重用，短短的時日便開始著手整頓西山大勞的軍務。他賞罰分明，又是恩威並施，一時之間在軍中威望頗高。
這一次瑞安到是慧眼識珠，選得一位良將梟雄。只可惜朱旭本人卻是明珠蒙塵，一代青年才俊，先認朱懷武為義父，又為瑞安掌中利刀，甘為小人所用。
直待臘月二十三的前夜，瑞安才在西山大營等到了匆匆趕來的朱懷武。
朱懷武比離京時更添了忐忑，連日的奔波勞累，他本來大腹便便的樣子好似瘦了一圈，不僅滿臉胡茬，眼底的烏青更十分明顯。
他白著一張臉向瑞安請了安，便就往周圍一溜，想要請瑞安屏退眾人。
瑞安從他棲棲遑遑的神情上便就瞧出情形不對，大約與自己預料的相仿。一顆心如在熱油刀尖上滾過，火氣直往上撞。她沖著朱懷武怒喝道：“你婆婆媽媽地做什麼，在座的都是自己人，有屁快放。”
朱懷武梅青色的馬靴上沾著些泥水雪漬，也顧不得解下黑色大氅，往左右微一環顧，便就匆匆說道：“殿下，果真不出您所料，神機營連同禁衛軍，還有蒼北大營等幾處地方，都或多若少有將士失蹤。”
“少了多少人？”瑞安從牙縫裡擠出這句話，覺得五髒六腑都灼燒得難受，她眼中如噴火一般直盯著朱懷武，一時猙獰駭人。
朱懷武情知自己此次翫忽職守的罪名做實，這條命都系在瑞安之手。他噗通往地下一跪，也顧不上為自己開脫，只據實奏道：“神機營與禁衛軍少了不過一兩成，蒼北大營計程車兵卻足足…足足少了三成。”
想是對方考慮十分周到，神機營與禁衛軍都在京中，不敢公開拉人，而西山與蒼北離京甚遠，大可公開策反。
瑞安怒急攻心，撲哧一口鮮血便吐了出來，慌得一秋與半夏慌忙去捧漱盂，又趕緊倒過茶來。一秋帶著些哭腔說道：“殿下，您覺得哪裡不好？奴婢這便傳太醫去。”
“不必”，瑞安接過半夏手上的帕子拭了試嘴角，隨手將帕子扔回到銅盆裡。她此時氣虛無力，火狐貍大氅下的身子微微戰慄，卻是強撐著說道：“本宮不過一時岔了氣，如今吐出這口血來到覺得舒坦，你們先退下吧。”
終歸兩個丫頭的身份卑微，瑞安不便守著她們商議國事，只接了一秋手上的茶漱了漱口，揮手將她們兩個斥退。這才轉過臉來沖著朱懷武冷冷說道：“朱懷武，本宮將你養成這般肥頭大耳的模樣，連同整個大裕的兵權都交在你手上，便是讓你給本宮弄成今日這幅局面？”
朱懷武跪在地上叩頭如搗蒜，早是欲哭無淚。朱旭有心替義父開脫，剛要往前跨上一步，卻見朱懷武沖以目示意，暗示自己不要強出頭。
所謂伴君如伴虎，朱旭跟了瑞安這幾年，也深知對方的脾氣。此時此刻他的求情無異於火上澆油，只得勉強收住腳步，目光中的關切之情卻是難以掩蓋。
