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瑞安此次進宮匆忙，一向對容顏十分在意的她竟忘記了自己晚妝早卸。
銀燭清輝之下，瑞安略顯幹黃的臉顯得有些瘮人，她狠狠一掌摑在朱懷武臉上，將這身村魁梧的男子扇得一個趔趄：“是不是西山大營要被人搬空，你成了光桿子的兵部尚書，也不曉得自己錯在哪裡？”
一想起黑衣客罵自己既要當婊子又要立牌坊，瑞安便氣不打一處來。
她冷著臉將西山大營的事情說了一遍，盯著朱懷武罵道：“難道是本宮冤枉了你？西山大營對本宮來說有多麼重要，你知不知道？平日拍著胸膛要本宮放心的也是你，如今出了事的也是你。”
朱懷武聽得雲山霧罩，不可置信地回道：“臣上月還去視察，明明一切安好，怎麼會憑白無故少了三成將士？殿下您這個訊息真不真？”
瑞安已然懶得跟他解釋，只冷冷叱道：“是與不是，去一看便知。朱懷武，你若擔不起這一付擔子，趁早將位子讓出。”
再將目光轉身朱旭，瑞安的語氣便和緩了幾分：“前次幾個老臣弄鬼，本宮不得已才將你罷黜。如今董老兒已然滾出京城，本宮看看還有哪個敢跟你作對？你如今既是繳械了京中的差事，便不用官複原位，以後就好好給本宮守著西山大營。若哪個膽敢擁軍做亂，就地殺無赦。”
朱旭聽得瑞安委以重任，立時躬身領命，頓時神情激昂。他被雪藏了許久，如今重又能露出鋒芒，自然摩拳擦掌。
朱懷武見義子得了重任，自己卻被瑞安撇在一旁，忙急急地喚了聲殿下，迫切說道：“臣也隨著去瞧瞧，若真有此事發生，必當將一眾當事人等重重責罰。”
燈火逶迤之下，瑞安的臉色顯得十分猙獰，她端肅地說道：“瞧你這幅沉不住氣的樣子，本宮瞧著你就來氣。朱懷武，本宮明日帶著朱旭去西山大營，你即刻便服出宮，去瞧瞧神機營、禁衛軍，還有蒼北大營的情形，然後趕來西山與我們會合。若再有什麼差池，你便提頭來見。”
朱懷武忙不疊地應聲，從地上爬起來便立刻告辭。瑞安又命朱旭次日一早去點齊一隊人馬，待退朝之後隨同她前往西山大營。
冬季天短，此時外面烏黑一片，卻是接近五更天，離著早朝的時辰不遠。瑞安也不回府，只除卻外衣，往禦書房後頭單為她預備下休憩的碧紗櫥中歪上一歪，卻吩咐一秋與半夏兩個回去收拾行裝。
方才瑞安叱責朱懷武、又勉勵朱旭的一番話都被半夏聽在耳中，她掛念著要將這些內容說與蘇世賢聽，一進了長公主府的內院，便沖一秋歉然笑道：“咱們今次隨著長公主出行，這一趟也不曉得來回要多少時間。我身上這件絲棉的青緞小襖禦不得寒，須得回去重新換一件，再包件大毛的衣裳。咱們姐妹兩個各自收拾些行李，便在芙蓉洲裡會合，你說可好？”
一秋不疑有它，微笑著頷首應允，兩人在垂花門前分手。半夏貌似往自己房中走出，誰知拐了個彎便沿著小路急急往正房走。她曉得時辰不早，蘇世賢大約該動身早朝，生怕與他錯過。
果不其然，半夏剛走到正院，便瞧見蘇世賢穿戴整齊，帶著個小廝出來，正準備從院外上車。半夏急急喚了一聲大人，請蘇世賢借一步說話。
半夏這個時辰風塵僕僕，顯然是從府外歸來。瑞安昨日半夜入宮，蘇世賢本不曉得，見半夏這幅穿戴到有些愕然，情知必有要事發生。
離著早朝的時辰漸近，蘇世賢來不及再回正房，便將半夏讓進了倒座間。
半夏長話短說，將自己在屏風後頭聽到的話原絲不動地傳給了蘇世賢。蘇世賢聽得腦間轟轟作響，又是感激又是後怕。眼瞅著無人在前，他向半夏淺淺一揖：“半夏，我要替陛下與梓琴謝謝你。”
請知方才聽來的都是機密，半夏如此一股腦地說與蘇世賢，自己也實在後怕。
她慌忙側身避開蘇世賢的行禮，哆嗦著嘴唇道：“大人，半夏這條命如今都握在您的手上。奴婢自是不會朝秦暮楚，也請大人莫將半夏當個背主棄義的人。”
蘇世賢瞧得半夏瑟瑟發抖，情知她後怕非常，心間多少有些歉疚。
他和藹地沖半夏說道：“姑娘多慮了，能將黑白曲直分辨清楚的人又有幾個？連我自己都繞了多少彎路，如何有資本笑話旁人。今次您傳的這些話太過重要，我也要即刻入宮，找個機會面見陛下。”
有心替半夏捧著手爐，自己掌間卻是男子之物，並不便相贈，蘇世賢便輕拍一下半夏的肩膀：“快去吧，你不便在這裡久待，也莫讓一秋等得起疑。”
半夏匆匆忙忙點著頭，撫著心口自倒座間出來，又沿著正院回到自己房裡，匆匆換了件厚實些的藕荷色雲錦絲棉寬袖小襖，又隨意尋了件狐貍毛的鶴氅，命小丫頭包在包袱裡，便就趕往芙蓉洲與一秋會合。
早朝上波瀾不興，李隆壽端坐在金鑾殿正中那把寬大的金絲楠木雕龍髹金大椅上，望著面前香幾上三足香爐裡的檀香煙氣繚繞，漠然地望著殿下群臣道：“諸位大人還有什麼本奏？”
年關將至，除卻戶部就各地餉銀的發放上了道摺子，方才已經依著慣例透過，其實並沒有什麼大事。百官寂寂無聲，面對李隆壽的垂詢，並無人出列應答。
李隆壽便又將臉微微一側，露出俊美的五官。他沖著瑞安說話，言語裡雖透著些恭敬，臉色卻是一片冷漠：“姑姑，您還有什麼事情？”
瑞安只記掛著如今朱旭在校場點兵，一顆心早飛往西山大營，哪裡對這些雜七雜八的庶務有心感冒？她微微擺手，對李隆壽這種疏離的態度也不上心。
李隆壽唇角便掛著些似笑非笑的意味，向小常施個眼色。小常會意，扯著嗓子吆喝了一聲：“退朝”，百官紛紛彎下腰去。
