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仁壽皇帝依稀記得，宣平候府在京郊的産業除卻田莊、水塘，藕灣，還圈地修了個狩獵場，涵蓋了幾十畝廣袤的樹林，可謂沃野百裡都在宣平候囊括之內。
花的是宣平候府的銀子，置下的是宣平候府的産業，仁壽皇帝自是不能多說。見魏尚書一臉奇異的表情，他便往下猜道：“難不成他又圈起更大的土地，將東南兩方的密林都連成一體？”
“非也，這便是臣疑惑之處”，魏大人條理分明，字斟句酌往下說去：“臣初時也以為宣平候爺是有心將東南那一片沃土歸為己有，豈料想一查之下，他的這些産業卻早便異主。宣平候府斥巨資在北邊的劈柴山中買了一座鐵礦，僱傭著一百多人幫工。他府上有大半的財力竟是悄悄轉移到了這裡。”
提起那座鐵礦，魏大人便有些心有餘悸。想是裡頭防備森嚴，他親眼瞧見山中的野兔不曉得撞上什麼機關，被一箭射穿在地。只怕打草驚蛇，他手下幾員得力幹將蟄伏在林間幾日，不敢輕易靠近。
這幾日林間死守，偶然也會窺得有黑衣人的蹤跡，魏大人掐算他們出現的時間，當是輪著班一天多時在鐵礦四周巡邏。
“臣懷疑那處鐵礦十分有問題，只怕驚動對方，便命手下扮作樵夫想要進劈柴山南的山麓，未等靠近便被那黑衣人喝令離開。因是離得近，又特別注意了對方的耳垂，魏大人的手下清清楚楚瞧見對方耳上銀環的反光。
至此，那些黑衣人便是宣平候府上派出，已然毫無疑問。仁壽皇帝撒網不收，並非是出自對謝貴妃百般縱容，更不會任由宣平候府肆意妄為。
他一再對謝貴妃讓步，只為魏大人暫時還探不出那鐵礦裡究竟藏著什麼玄機，請仁壽皇帝再寬限些時間。仁壽皇帝自己也頗想知曉宣平候府上究竟要弄什麼鬼，久居深宮的謝貴妃到底知不知情。
至於楊嬤嬤與秋香的指證，仁壽皇帝深信不是空xue來風。回首當年的往事，他早便懷疑謝氏與先皇後的友情更像一場鏡花水月，經不起歲月的權衡。
只為如今還不到圖窮匕見的時候，宣平候府前次能派出九十八名死士，如今既不走尋常路，他們手上究竟還握有多少底牌、是否想要圖謀不軌，都是仁壽皇帝想要弄明白的事。
此時投鼠忌器，不能圖得一時痛快。仁壽皇帝依舊宛若從前，對謝貴妃百般寵溺，卻苦於德妃不懂自己，每每滿腹幽怨相對。
百餘人的鐵礦，規模算不得大，以宣平候府的財力，當不至於如此捉襟見肘。
仁壽皇帝還找何平問過，說是劈柴山麓出産的鐵礦雜質太多，當地的鄉民都不願開採，那地方分明是處廢礦，宣平候府偏就愛若至寶，還花費了大量的銀錢，這其中必然還有自己想不通的竅口。
在這裡兀自沉思，仁壽皇帝依舊闔著雙目不曾睜開。卻是珠簾吧嗒一響，德妃重新梳了頭，換了身秋香綠的折枝海棠對襟宮裙，袖間挽著酒紅色的蜀絲披帛，又自屏風旁姍然走進。
德妃這幾日有些清減，素日合身的宮衣略顯寬大，腰間便繫了條細細的絲帶，垂著塊雙魚戲蓮的玉佩，行走間環佩叮當，頗為端淑大方。
綺羅與錦綾雙雙隨在德妃的身側，綺羅手間端著個龍鳳戲珠的銅盆，裡頭盛著半盆清水，搭著塊雪白的松江棉布巾。
再後頭是一身淺紫宮衣的錦綾，手間亦捧著個託盤，上頭擱著一套天青色官窯特製的瓷盒瓷罐，當是皂豆、香脂之類。
德妃見仁壽皇帝張開眼來，便沖他輕施了一禮，賢淑地垂著頭道：“陛下，晚膳擺好了，臣妾這便侍候您淨手。”
將那塊松江棉布巾平鋪在水中擰過，德妃恭敬地遞到了仁壽皇帝面前，再開了一個天青色瓷罐的蓋子，自裡頭挑出一點香脂，些許的小動作做得一絲不茍，卻分明是拉遠了兩人的距離。
仁壽皇帝接了布巾，命兩個丫頭先退下，見德妃依舊面色清冷，不複往日柔情，不覺輕輕嘆息。自然曉得自己的做法傷了德妃的心，卻也遺憾德妃想得不夠長遠，為著此事與自己生分。
將德妃的肩膀扳過，仁壽皇帝低低哄道：“你素日是識大體的人，早晚會明白朕做事並不糊塗。你細想想，朕將子岑第一個派出京中歷練，還為了他將武將們上的摺子留中，這還算不得偏袒麼？”
這是頭一次，德妃眼中酸意泛濫，不願再端著賢淑的模樣與旁人分享一個丈夫。她紅著眼圈從仁壽皇帝懷中掙脫出來，略含些挑釁地問道：“臣妾伴駕多年，替陛下打理後宮，沒有犯下半點錯處。如今子岑替您促成與波斯兩國交好，更為了阿裡木父子的造訪親迎出數十裡，臣妾母子難得當不得陛下您稍加青睞？還是說，自來講究子憑母貴，臣妾的兒子便比謝氏收養的兒子都輸了三分？”
眼見德妃連嗔帶怒，粉面肅殺如料峭冰霜，對謝貴妃也不再使用敬語，仁壽皇帝忍了幾忍，終於將湧到口邊的話盡數咽回。
他只認真喚著德妃的閨名說道：“你方才也說，你已然伴駕多年，如何行事還如個孩子般冒冒失失？豈不聞天將降大任於斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨？朕昔年奪嫡，亦是一路過五關斬六將，殺出來的荊棘血路。朕可以厚積薄發，朕的兒子難道便不可以？”
德妃悄然回眸，見仁壽皇帝已然薄有慍色，也只得見好便收，將他用過的帕子擱回盆中，再拿挑出的香脂塗上他的手掌。
仁壽皇帝趿了鞋子往外走，偏又折轉身子望著德妃道：“朕這雙眼閱人無數，不敢說慧目如炬，當有幾分明辨是非的能力。這個時候，你莫要想東想西，好生將後宮打理齊整，等待阿裡木的駕臨才是正經。”
言中總有未盡之意，德妃琢磨再三，竟發覺自己也有錯失聖意的時候。
