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後宮裡每個十五團圓的日子，都應該是帝後琴瑟和諧的時光。因是中宮皇後已然過世，這些年後位虛懸，仁壽皇帝便大多在謝貴妃的長春宮中下榻。
今日謝貴妃早便命人燻了清梨香，又烹了好茶，滿心指望大阮帝能與往常一個慣例，便不顧旁人在側，仗著身份有些僭越。
不料想仁壽皇帝雖然和顏悅色，卻只是輕輕拍了拍她的手，便將自己的手臂從她腕間抽出。轉而含著抹柔情對立在身後幾步遠的德妃娘娘和煦地說道：“有日子沒喝到你自己燻的蓮蕊茶，今夜多飲了幾杯，正想著喝杯好茶。”
德妃娘娘瞧見了謝貴妃幽怨裡含著嫉妒的目光，雖然只有短短一瞬，卻也充滿了怨毒。她對仁壽皇帝這個決定也是暗暗詫異，卻淑婉地笑著說道：“陛下吩咐，臣妾敢不從命？這便回去烹水煮茶，恭候陛下大駕光臨”。
仁壽皇帝只推說身上有了酒意，便攜了德妃娘娘先行一步。帝王這一離開，繁華宮宴的尾聲便沒了意義。謝貴妃勉強再招呼著大家又喝兩杯，便以夜深更重為由，命將宴席撤去，自己扶著李嬤嬤的手上了雲鳳暖轎，懊惱地回長春宮去。
素日裡礙於謝貴妃執掌六宮，更有些雷霆手段，下頭人早便心中不服。今日瞧著她被仁壽皇帝落了面子，有的妃嬪已經背地裡幸災樂禍，還有些聰明的妃嬪卻從仁壽皇帝一次又一次扶持德妃娘娘的瑣事裡漸漸瞧出端倪。
便如梅貴嬪、江淑媛這樣在謝貴妃與德妃娘娘之間保持中立的聰明人，早將目光投到了虛擲多年的太子東宮，暗自沉思著是時候該選擇一方戰隊。
也有素日仰仗謝貴妃鼻息的幾位宮妃，殷勤隨著謝貴妃回宮，又在長春宮中盤桓了多時，直待服侍著謝貴妃歇下才各自散去。
仁壽皇帝的確並不是一時心血來潮，才格外眷顧德妃娘娘。前番命德妃娘娘協助謝貴妃打理六宮已然是在抬高她的身份，今夜守著後宮諸人，又毫不掩飾自己的深情，也是在替德妃娘娘立威。
過完這個年，何子岑便滿了十三，依著仁壽皇帝的意思，是時候該冊立東宮太子。他想要等著大朝會上安排何子岑去做幾件卓有政績的大事，在朝中樹起名聲，這場冊封便名正言順。
今日何子岱假託德妃之名送出的那瓶迎春，讓人一瞧便覺得磅礴大氣，仁壽皇帝十分喜歡。他瞧了多時，總覺得最懂自己心意的人，後宮裡還屬德妃。
自己做太子時，德妃只是她的順儀，從來寬厚待人，沒有學得一絲深宮爭寵的氣息，對每個人都一味寬厚仁慈。到不似謝貴妃，從前那樣柔婉可人的女子，一旦身居高位，眉眼都變得淩厲了起來。
說起來當年冊封這些舊人，謝貴妃能壓德妃娘娘一頭，還是因著她與先皇後情誼深厚。仁壽皇帝本來將貴妃之位許給了瑞安，怎奈那女人抵死不受，這才一怒之下大封後宮。德妃娘娘坐了四妃之首，謝貴妃更成了一人之下。
也是從那時起，謝貴妃開始與先皇後有了罅隙。明明宛如親姐妹的兩個人，卻只餘了表面的客氣。仁壽皇帝曾詢問先皇後原因，先皇後苦苦笑道：“人大心大，興許覺得臣妾愧對於她吧。後宮裡從來都是這個樣子，陛下不必為這些操勞。”
彼時謝貴妃紅顏嬌酡純粉，是後宮裡花開最美麗荼蘼的一朵，仁壽皇帝自然給了她最多的寵愛，也不去計較她偶爾對先皇後的無理。
再後來先皇後出了趟宮，回來便染上了天花，在她身邊侍候的人無一倖免。因天花在大阮早便絕跡多年，仁壽皇帝震驚之餘命人徹查，痛失伊人之後才曉得他對先皇後其實愛得更深。
連番追查無果，仁壽皇帝也只有認下這場天災，他將先皇後風光大葬，又找和尚唸了七七四十九日地藏經，希望先皇後能離苦得樂，早登西方極樂。
雖然心裡隱隱感覺是一場，卻又苦尋不到證據。仁壽皇帝懷疑過謝貴妃，也懷疑過德妃，更懷疑過後宮裡不止一個妃子，終歸不了了之。
如今這樁沉年舊事本來已經無人提起，仁壽皇帝偏又聽何平何公公說起，德妃娘娘悄然插手，又開始追查當年的蛛絲馬跡。
德妃娘娘淨過手，見仁壽皇帝躺在榻上小寐，便不驚動他，而是悄然取了床丹鳳朝陽的鵝黃色夾紗被替他搭在身上。再親自取了玉泉山水煮在茶爐上，又將秋日裡曬的蓮蕊來取來，安嫻悠閑地將茶洗淨，選了套青花瓷折枝蘭紋的蓋碗，一心一意泡起茶來。
仁壽皇帝本是假寐，他歪在榻上，心裡卻一直在思索事情。瞧著德妃雖不是特別出眾、卻別樣內秀端華的眉眼，一時憶起許多年輕時的舊事。
見德妃娘泡好了茶端到炕桌上，他便悄悄伸出手來，順勢握住她一隻柔荑往懷裡一帶，熱氣便悄悄哈上她的脖頸。
德妃娘娘不提防仁壽皇帝忽然睜開了眼，她低低驚呼一聲，面上已經一片緋紅。她便將擱在炕桌上的茶重又端起，往仁壽面前一遞，含羞說道：“陛下原來是假寐，到叫臣妾不敢弄出一點動靜。快趁熱飲上一杯，涼了便沒了這個香氣了。”
仁壽皇帝依言喝了杯茶，只覺得口舌生香，再瞧德妃的賢淑，當真一百個喜歡。事情過去那麼多年，真正的兇手只會希望往事如水垢一般一直沉澱，不會無休止地將已經落定的塵埃重新蕩起。
唯有一個解釋，便是德妃娘娘心裡大約有了目標，卻還未尋到證據。
仁壽皇帝撫著德妃娘娘散落在肩上的滿頭青絲，想起了何平悄悄稟報自己的事，便佯裝無意地問道：“聽說你又在追查當年的舊事？”
德妃娘娘聽得一凜，就在榻上跪了下去，低低垂著頭道：“什麼都瞞不過陛下，這麼多年過去，臣妾依然覺得當年的事有些蹊蹺。”
