赤眉遂燒長安宮室市裡，害更始。民飢餓相食，死者數十萬，長安為虛，城中無人行。
——《漢書卷九十九·王莽傳》
袁術在江、淮，取給蒲蠃。民人相食，州里蕭條。
——《三國志·武帝紀》
被圍久，初殺馬食，既盡，而及婦人老弱，凡食三萬口。人知將死，而莫有畔者。城破，遺民止四百而已。
——《新唐書》
“爹，鍋裡煮的肉，是娘嗎？”
——南風的噩夢
……
臨淮城外。
“粥、有粥喝嘍！”
伴隨幾聲叫嚷，躺在樹下的小乞丐緩緩睜開眼，眼神裡猶有迷惘與驚懼。他又做了那個夢，關於死城與父母的夢。
“快起來，施粥的人來了！”衣衫襤褸的老人推搡了小乞丐幾下。
越來越多的人從地上爬起。
他們是從北方南下躲避戰火的百姓。臨淮是長江以北的最後一座堅城，逃難的百姓們無力渡過長江天塹，面對叛軍的追堵，求臨淮城主開城收留是他們唯一的活路。
但臨淮城主有自己的難處——難民有足數千人之眾，裡面不知混著多少叛軍的細作，放他們進城就是置臨淮的數萬軍民於險境。但若不理，這些人都是大唐子民，自己也於心不忍。
左右為難，城主只好每日施粥，以此接濟城外逃難的百姓，助他們捱過一天是一天。
那些面黃肌瘦的百姓一見到粥車從城門裡推出來，原本還有氣無力，立刻就兩眼放精光，從四面八方往粥車處蜂擁過去。
站在粥車邊的管家被這場面嚇到，下意識抓緊了粥桶的邊緣。
粥車前後的兵丁們卻絲毫不慌。只見他們悠然解下腰間的倒鉤皮鞭，伴隨數聲“噼啪”空響，衝在最前的饑民立刻神色驚恐地停下腳步，顯然前幾日裡已吃過這鞭子的苦頭。
餓急了的百姓們停下腳步，但也不肯退走，眼睛直勾勾地盯著桶裡的白粥。
為首的兵丁冷哼一聲，“一群賤骨頭。”
其餘兵丁也走上前維持秩序，吆喝道：“都排好隊，幾時隊伍齊整了，我們幾時放粥！”
不多時，人群在推搡中排成數條長龍，一碗碗白粥也順勢發放了起來。
那為首的兵丁見管家臉上猶有驚魂未定之色，便主動湊過去，賠罪道：“霍管家，剛才讓這群賤民嚇著您了，我向您賠個不是。”說完還恭敬行了個禮。
“驚著我倒是無礙，可不能嚇著小姐。”霍管家只是擺了擺手。他是城主府的人，雖無官職，但也比這些兵丁強出不少。
兵丁神色一震，“賀蘭小姐也來了？”
霍管家朝不遠處停著的轎子一指，“賀蘭小姐仁善寬厚，聽聞城外有百姓忍飢受凍，特地出城來監督我們放粥。”
“我說呢，”兵丁點了點頭，“今日的粥怎麼就熬得格外稠些。”
“嗯？”霍管家眉頭一皺。
兵丁連忙捂嘴，“是小人失言、小人不長眼！明明每日的粥都是一般稠！”
“嗯。”霍管家點了點頭，隨後鄭重叮囑道：“你小心一些，若讓刁民衝撞了小姐，割了你的腦袋也賠不起！”
兵丁將手按在刀柄上，發狠道：“便是有刁民往轎子上多看幾眼，我也要挖出他的眼珠子！”
“如此最好。”
為表忠心，那兵丁帶著三五手下抽刀出鞘，在轎子與百姓間左右巡邏，看上去正氣凜然，大有想要靠近轎子就先從我們屍首上跨過去的氣勢。
