起初，渾渾噩噩的劉備並沒有認識到謀士的重要性，劉備原來並不知道打天下需要智謀之士來輔助，以為有“力”就可以安天下，這裡的“力”可以理解為財力和勢力。
漢末黃巾起義後，幽州太守劉焉出榜招募義兵，榜文到達涿縣，引出了時年28歲的英雄劉備。可是，面對榜文，劉備因為沒錢、沒勢的窮困境況只能望洋興嘆。
這個時候剛好土財主張飛也來看榜文，聽到劉備的嘆息之聲，從劉備後面厲聲質問說：“大丈夫不與國家出力，何故長嘆？”
劉備見張飛身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬，形貌異常，覺得張飛是個英雄人物。於是對張飛說出了實情，劉備說：“我本漢室宗親，姓劉，名備。今聞黃巾倡亂，有志欲破賊安民，恨力不能，故長嘆耳。”
從劉備的回答可以發現他對打天下的認識，以為打天下就是需要“志向”和“力”。可見，當時劉備並沒有認識到“謀士或謀略”的重要性。
從劉備早期的奮鬥歷程看，只憑理想和蠻力，沒有謀士或謀略的奮鬥，結果只能是時贏時輸，最後很可能竹籃打水一場空。
後來劉備到得白面書生孫乾，仍然沒有認識到謀士的重要性，劉備憑義氣幫助陶謙解除了徐州之圍，在三讓徐州之後，接受了徐州牧的職務，可以說經過了長期的顛沛流離之後終於有了一片不小的根據地，並因此引起曹操的嫉恨。
劉備在決定接受徐州牧一職時，曾謙虛地對陶謙說：“備一身安能當此大任？”當時陶謙就向劉備推薦了孫乾，說：
“某舉一人，可為公輔：系北海人，姓孫，名乾，字公佑。此人可使為從事。”
在這裡從事就是參謀長職務或者謀士的意思。孫乾在幫助劉備的過程中，也做出了不少優秀的業績。但是，劉備似乎並沒有從孫乾這一白面書生身上感覺到謀士的重要性。
之後，劉備在司馬德操的開導下，初步認識到謀士的重要性。劉備躍馬過溪，逃脫蔡瑁的毒手之後，遇見道號水鏡先生司馬德操的牧童，繼而得見司馬德操先生。
水鏡先生問劉備說：“吾久聞明公大名，何故至今猶落魄不偶耶？”
劉備回答說：“命途多蹇，所以至此。”
水鏡先生說：“不然。蓋因將軍左右不得其人耳。”
劉備爭辯說：“備雖不才，文有孫乾、糜竺、簡雍之輩，武有關、張、趙雲之流，竭忠輔相，頗賴其力。”
水鏡先生解釋說：“關、張、趙雲，皆萬人敵，惜無善用之之人。若孫乾、糜竺輩，乃白面書生，非經綸濟世之才也。”
劉備說：“備亦嘗側身以求山谷之遺賢，奈未遇其人何！”
水鏡先生說：“豈不聞孔子云十室之邑必有忠信，何謂無人？”
劉備說：“備愚昧不識，願賜指教。”
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