袁紹命人將他們的首級一併送到許都彰功。至此，袁紹佔據了幽州，兼併了公孫瓚的軍隊。
袁紹佔據冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊。隨著實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。
有一次，他忽然接到久無往來的袁術的一封來信，信上說：
“漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控制，政出於私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼併天下。
“我們袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麼能夠接續已經滅絕了的天命呢？”
袁術在公元197年建安二年）稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他“慷慨”地表示願把帝號讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心裡卻是求之不得的。他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝后裔，應該順天意、從人心。”
這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。
袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。
建安四年199年），割據河內的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹操所滅，袁、曹之間的一場決戰已經到了不可避免的時候了。袁紹決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，一舉攻滅曹操。
他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。
當時，袁紹部下意見紛紜，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，採取持久戰，而郭圖、審配則主張速戰速決。
袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本聽不進沮授的忠告。郭圖等人又在背後進讒言說：
“沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麼控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。”
因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳于瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。
張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說：
“請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麼容得了天下的國士呢？”使者怏怏而回。
不久，張繡率眾投降曹操。袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭鬥只打算作壁上觀。
張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。
建安五年200年）正月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹操，策應袁紹。曹操為消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：
“曹操東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，一定可以一往而勝。”
