袁紹寫信給袁術，信中說：
“先前我與韓文節韓馥）共謀長久之計，要使海內見中興之主。如今長安名義上有幼君，卻不是漢家血脈，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得過他？
“當前只應派兵駐守關津要塞，讓他衰竭而亡。東立聖君，太平之日指日可待，難道還有什麼疑問！況且我袁氏家室遭到屠戮，決不能再北面事之了。”
他不顧袁術的反對，以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上眾議。劉虞卻斷然拒絕。袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，也同樣被劉虞拒絕了。
名動天下
此時，董卓並未垮臺，關東牧守們卻為了擴充個人的地盤，爭奪土地和人口，相互爭鬥。韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於一個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。
在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操：“大事如果不順，什麼地方可以據守呢？”
曹操反問：“足下的意思怎樣呢？”
袁紹答道：“我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！”
袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。不過，當時袁紹並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意，對逢紀說：
“冀州兵強，我軍飢乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”
逢紀獻計道：“韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關係，不怕他不讓出冀州來。”
袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
初平二年191年），韓馥部將麴義反叛，韓馥討伐不利，袁紹派使者與麴義結交。同時公孫瓚發兵，南襲冀州。
韓馥一戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。
高幹是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關係不錯。他們對韓馥說：
“公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降；袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。”
韓馥一聽，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問：“既然如此，那怎麼辦呢？”
荀諶不正面回答，反問道：“依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣？”
韓馥說：“我不如。”
“在臨危決策，智勇過人方面，您比袁氏怎麼樣？”
韓馥又說：“我不如。”
