第十七位諸侯，便是大名鼎鼎的袁紹，袁本初，官至大將軍、太尉，封鄴侯。
他出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，可謂四世三公，加上袁紹自己後來也居三公之上，其弟袁術則稱仲家皇帝，袁氏一族可謂“五世三公一帝王”。
成王敗寇，無論袁紹本質是什麼樣的，幾千年過去，歷史對他的評價早已蓋棺定論了。無外乎：
外表寬容，內心猜忌，喜好謀略而不能決斷，有人才而不能用，聽到好的計謀而不能採納，正如曹操曹孟德所言：
“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命。”
不過袁紹年少時，漢朝上下對他的評價還是蠻高的：
“少折節下士，知名當世，文武雙全，英氣勃發。”
袁紹出身於東漢後期一個勢傾天下的官宦世家“汝南袁氏”。從他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過繼於袁成一房。
袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑藉世資，年少為郎，袁紹不到二十歲已出任濮陽縣長，有清正能幹的名聲。
不久，因母親病故服喪，接著又補服父喪，前後共六年。之後，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽。
這時是東漢統治日趨黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生為代表的“黨人”。袁紹雖自稱隱居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何顒、許攸等人。
張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何顒也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺兩人都是三俊之一）過從甚密，在黨錮之禍中，常常一年中幾次私入洛陽，與袁紹商量對策，幫助黨人避難。
而許攸同樣是反對宦官鬥爭的積極參與者。袁紹的密友中，還有曹操，他們結成了一個以反宦官專政為目的的政治集團。
袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說：“袁本初抬高身價，不應朝廷辟召，專養亡命徒，他到底想幹什麼！”
袁隗聽到風聲，於是斥責袁紹說：“你這是準備破滅我們袁家！”但袁紹依然不為所動。
中平元年184年），黃巾起義爆發以後，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹這才應大將軍何進的辟召。
何進是漢靈帝劉宏皇后的異母兄，以外戚貴顯，統領左右羽林軍，對宦官專政不滿。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹。
從此，兩人關係非同一般。當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等並封侯爵。郎中張鈞上書痛斥宦官專政之害，竟被捕殺獄中。
中平五年188年），東漢朝廷另組西園新軍，置八校尉。袁紹被任命為中軍校尉，曹操為典軍校尉。但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進也要聽從他的排程指揮。
中平六年189年）四月，漢靈帝病重，太子未立。在皇位繼承問題上，宦官與外戚何進的矛盾激化了。
