其實這宅子總共也沒有多大，房淺屋窄，這小廝只要在院門處喊一聲，裡頭也盡聽得清楚。可他卻並不高聲，竟是甚有規矩的模樣。而那小丫頭聽了，便一溜煙地往屋裡跑，瞧著也是怪伶俐的。
許碧遊目四顧，只見這宅子本是兩進的，這會兒卻在中間砌了一道牆隔開，不知是賣了還是租了。前院就是五間房，另在院角蓋了兩間小房充做廚房柴房，便把個院子擠得緊緊巴巴，頗有點轉不開身的感覺。
林大老爺是個清雋的中年人，生得跟蘇阮有幾分相似，只是兩道眉總是皺著，在眉心處擠出了清楚的川字紋。林大太太在這一點上與他完全相同，雖是出來見客帶著笑容，也掩不去那一絲愁色。
許碧取出蘇阮的信，林大老爺接在手裡，面上就有些感慨之色：“一晃都十幾年了……”
“蘇姐姐原是昨日要親自來的，誰知半路上馬車翻了。”許碧替蘇阮解釋了一句，“她如今出門不便，又思念親人，只得叫我來送封信……”蘇夫人昨天放她出門是為了製造車禍，沒能成功，後頭必定又不會讓蘇阮出來了。
林大老爺便有些吃驚：“馬車翻了？阮兒她可曾傷著？”
“倒是不曾傷到。”蘇阮昨天寫信的時候許碧就在旁邊，看見她只是在信上說了幾句家常的話，無非是問候林家諸人，並希望再走動雲雲。許碧思忖了一下，決定還是將蘇阮如今的處境提一提。
林大老爺的兩道眉毛就擰得更緊了：“竟是要送她入宮？”
林大太太一直在旁邊靜聽著，這會兒才細聲細氣地道：“若能入宮倒是難得的。你衙門裡幾位上官，不都送女兒參選了麼？有個家裡沒有適齡女孩兒的，他家太太還抱怨過呢。”
許碧瞥了一眼林大太太，只管跟林大老爺說話：“若是入宮自不必說，可蘇夫人只怕並不想蘇姐姐中選。女兒家的事，婚姻最重，林老爺是蘇姐姐親舅父，若能替她斟酌一二，自是最好不過。”
林大老爺嘆了口氣：“兩家久已不相往來，只怕，只怕我說不上話……”
許碧心裡一陣失望，起身道：“既然如此，信已然送到，我就先回去了。想來若蘇姐姐的母親地下有知，也會諒解林老爺的。”
這話說得就有點兒諷刺了。林大老爺臉上漫出點紅色來，撐著送走了許碧，回屋來就重重嘆了口氣。
林大太太溫婉地給他倒了杯茶，道：“既是外甥女兒來了京裡，我們也該備份禮過去。說要選秀，脂粉總是用得著的。近來那邊街口新開了個玉露齋，為招攬客人，脂粉賣得便宜些，我瞧著顏色也鮮亮。我這裡還能挪出十幾兩銀子，買幾樣送過去，既是老爺的心意，也讓蘇家知道外甥女兒還有親眷在，想來做什麼事也要顧忌幾分。”
這話說得十分漂亮，但林大老爺想聽的卻並不是這個，只是嘆了口氣。他一年的俸祿也不過四十幾兩銀子，每年分些冰敬炭敬，也不過是撿別人指縫裡漏出來的。幸得有林大太太陪嫁的一個莊子，米麵蔬菜之類都不必花錢；又把宅子後半截兒租出去，還有幾十兩銀子貼補，這日子才算過得去。
如此，林大太太說拿出十幾兩銀子給蘇阮買脂粉，已算是極大方了。須知這樣的脂粉，林大太太都不曾用過，家裡去年一年給女兒打首飾，也不過就花了十幾兩銀子而已。
林大太太細細地算著賬：“捷兒如今入了廩，可還要與人來往，那六鬥廩米哪夠做什麼的，偏這是不能省的。抒兒年紀也到了，必得出門去見見人，我想著今年再與她做幾件衣裳，打幾件首飾。我倒罷了，舊有那些拿去融了重打，只費些工錢，可衣裳也要做幾件。還有你在衙門裡的開銷——也不能總與同僚們不相往來。且我前幾日聽錢太太說，今年衙門裡有個缺出來……還是要與上官備個禮。我陪嫁裡還有一對兒雞血石，拿出來雕個印章，再配點別的，才算像個樣子。”
她越是算賬，林大老爺心裡就越是酸澀，有些艱難地道：“怎能又動你陪嫁的東西。父親還留下來一塊田黃，不如——”
林大太太忙打斷他道：“那塊田黃太貴重，這般送了可惜了。”公公留下的多是這些石料，這些年也動用了。唯有那塊田黃最珍貴，林大太太可不捨得拿去送個小官兒。
“我人都嫁進來了，兒女也這般大了，老爺還與我算什麼你的我的。老爺好了，我才好，這一家子才好呢……”
林大老爺只覺得嘴裡彷彿含了個澀柿子，那舌頭都有些移動不得，半晌才艱難地道：“妹妹去得早，只留下阮姐兒一個。這些年咱們也往福建去過信，都說她生得像妹妹，性情也好，去哪家做媳婦都——”
他話還沒說完，就見林大太太眼裡的淚已經一滴滴落下來了，嚇得他連忙住了嘴：“這，這是怎麼了……”
“老爺這是要難為死我嗎……”林大太太嗚嚥著道，“外甥女兒是可憐，可捷兒難道不是老爺的親骨肉？也是我這肚子不爭氣，十幾年了只得他一個承香火的，若能多生兩個，這會兒拼著不知道外甥女兒的性情，我也捨出一個去……”
林大老爺手足無措：“我，我並不是說要舍了捷兒……”那是他的嫡子，又是獨子，如今已經考中了秀才，顯見的比他有出息，將來是要指望著支撐乃至光大門楣的，如何能捨得了呢？
“老爺還說不是！”林大太太哭著道，“捷兒的媳婦，我是千挑萬選的，只怕娶來的媳婦不能幫著他持家理事。老爺知道的，我嫂子整日地說起我那侄女兒，只因那孩子是嬌養慣了的，我硬是頂著不答應。”
林大老爺忙道：“我知道我知道。只是阮姐兒斷不是嬌生慣養的——”
“那外甥女兒可學過管家理事？讀過多少書？”林大太太睜著一雙哭紅的眼睛看著林大老爺，“若娶了來，可能與捷兒情投意合？”
林大老爺不敢吭聲了。福建路遠，這些年他只趁便託過幾個往那邊去當官的同年打聽過幾句，又往蘇家族裡寫過幾封信，只聽說蘇阮性情柔和，素來守著規矩足不出戶，會做針線，也識得字，旁的就都不知曉了。
這會兒林大太太問他，他一句也答不上來。既不能說蘇阮定會相夫教子，也不敢說她能與兒子琴瑟和鳴。
林大太太看他答不出，眼淚越發下來了：“老爺竟是什麼都不知曉，就要把外甥女兒聘進來？”
林大老爺無話可說，有幾分慚愧。林大太太看他這樣子，便收了收眼淚，軟聲道：“老爺容我說一句，就算我們有心聘，怕是蘇家也不肯的。外甥女兒縱然不能中選，也是過了初選的。那容貌不說百裡挑一，十裡挑一也是有的。只怕咱們家出不起聘禮……”
這話說得林大老爺立刻皺起了眉頭：“若是蘇家懷了這個心，那還不知要把阮姐兒嫁給什麼人家！”只憑著容貌，那是做妾的行事，蘇家難道是要賣女兒不成？這他可不能不管！
