匕首一翻。
如白鳥投山花，銀光迸射一片紅光。熱血向上噴濺、向下灑落，滾了滿衣珊瑚珠。
劍光被血撲滅了。
秦灼的臉色也灰冷了。
他赤腳下床，伸出拇指，緩慢、冷漠地碾過嘴唇。
陳子元出了溫泉苑來找他，推門大驚。
床上橫一具屍體，枕蓆紛亂，一張屬於蕭恆的臉墜在地上。鏡邊，秦灼拋掉那隻纏臂金，金輝投射，在他臉上閃現一種哀豔的光。
陳子元張口結舌，“這是？”
“哦，影子。”秦灼瞧了一眼，“宗戴白日出逃，殺手這就趕到。我原本不太確信，如今瞧來，他和影子有天大的勾當。”
“宗戴這麼個一州刺史，竟也是影子的人？”
“無孔不入啊。”秦灼看向陳子元，“他敢這麼棄官而逃，定然已經有了應對朝廷、應對我的後手。明日公告宗戴之事，趁著民心在此，盡早接下柳州——起碼要把軍隊捏在手裡。”
陳子元抱拳答應，又用下巴指了指那具屍體，“殿下就這麼把他滅口了？”
秦灼說：“影子任務失敗，就是個死了的啞巴。剛才鑒明通報，宗戴選女是為了給影子‘採藥’。裡頭有什麼勾當，傳令燈山抓緊探查。”
他頓了頓，“若順路，往潮州那邊遞個信。”
陳子元欲言又止，但瞧秦灼這模樣，也知道他怎麼殺的這人。秦灼掀開個小盒，取片口檀在手，衣袖滾落。
陳子元見他手臂寒毛豎起，肌膚起了層慄，啞聲叫：“殿下。”
秦灼面無血色，嚼著口檀，像嚼一片人肉。
“我去洗個澡，這身衣裳，一會燒掉。”
宗戴外逃，是捏準了秦灼一個亂臣賊子不會上奏朝廷，保命要緊，兩廂便宜。翌日秦灼聚眾五通神廟，由柳州一眾文官作證，揭露刺史宗戴擄掠民女一事。百姓怒不可遏，隨秦灼一同燒毀廟宇。大火從黎明焚起，直到入夜才止息。
十名獻女平安歸家，百姓自然對秦灼感恩戴德，這樣一來，他代掌柳州便是順應了民意。這次他變了策略，秦人秦兵不再藏匿，直接同柳州百姓吃住一處。秦善找來是遲早的事，那收攏住民心做助力才最為要緊。
而他到底也沒有送走阿霓，阿霓似乎也領會到蕭恆成為他新的忌諱，也不敢輕易提及。反倒秦灼直接對她講：“過兩日松開手，子元阿兄去替你問個訊息。”
阿霓點點頭，不多說話。她仍帶著秦灼買給她的籠子，但早就不見了翠鳥。那翠鳥似乎在離開潮州前就凍死了。
一夜，秦灼在屋裡瞧明細冊子，阿雙傍著燈火做針線，阿霓湊在阿雙身邊，手裡還是蕭恆教她認字的那捲佛經。靜夜幽幽，一派安詳。
這安詳很快就被腳步驚動了。
褚玉照快步走進來，低低喘了口氣：“殿下，宗戴獻女的因由有眉目了。”
阿雙阿霓都是女孩，秦灼不欲在她們跟前講這些，便舉步往內室裡去。褚玉照掩門跟上，低聲說：“殿下知道，影子中的青泥都要開背種一種蠱毒，名喚觀音手。”
秦灼心中一根弦輕輕一顫，頷首示意他繼續講。
“據說觀音手每月發作，每次發作便痛如活剝，正是為了牽制青泥，需要每個月領取專門的藥丸緩解。但也只是緩解，不能根除蠱毒。而且種過觀音手的人活不過二十歲，這也是怕他們各自坐大。”
褚玉照道：“但能成為青泥的統統本事了得，影子的頂頭人怕他們狗急跳牆，所以每年會煉制一丸解藥，賞給功勞最高之人。而宗戴獻女，又專門選的處子……似乎就是藥引之一。”
秦灼心下大駭，“用活人做引？”
“似乎是取血。”
默然片刻，秦灼又問：“查清過去柳州的獻女都是運往哪裡了嗎？”
褚玉照看他，“一路北上，像是去京畿一帶。”
