“仲紀，”蕭恆振動韁繩前對青年將軍說，“梅子到了，咱們去接他。”
關外的寒夜劃過虹光，繼而一聲春雷炸響般，撲簌簌落下滿天土石。
梅道然撣撣身上，問一旁將軍：“再放一個？”
“悠著點，到庸峽還得再轟一陣。”那將軍擦著長刀，突然之間，耳朵一豎，還刀回鞘，“來了。”
梅道然也往後看去，抱拳道：“陛下，兵貴神速啊。”
蕭恆沖他頷首，勒住白馬，對那將軍一揖，“褚將軍勞苦功高，我在此謝過。”
那將軍瞧著他身上大氅，雙手遞呈一物，又抱了抱拳，“梁皇帝陛下要謝，還是謝我們大王吧。”
褚乃南秦大姓，秦灼虎賁軍西營的將領褚玉照，正是秦灼少年時的伴讀。而此人黑犀甲，虎頭靴，銀盔槍，紅盔纓，正是虎賁將領服制。
自從蕭恆在去年年初拿下桐州，虎賁西營便一直鎮守此處。桐州位於大明山以北、松山以東，雖以桐花如雪聞名於世，但引各路兵馬爭奪的，是它的交通和鹽礦。
桐州為陸路商道樞紐，南臨運河，東有兵道。蕭恆當年借蜀道開松山，第一關就是治桐州。他整頓鹽務，取締私鹽，更是將玉龍巖打造成梁地第二大鹽礦。
虎賁駐紮在此，覬覦之意昭昭。後來蕭恆登基，將桐州許給秦灼，虎賁留此，便成了名正言順。
李寒曾道：“此乃養虎為患。”
兩儀殿中，蕭恆撥面給他吃，邊問：“那少卿呢？”
李寒並未斷言，反倒認真思索片刻，道：“陛下已入虎xue，探得虎子，猛虎甘與俯就。但握虎子在，一步一回頭。”
蕭恆並不生氣，反笑道：“我所料不錯。如果沒這個孩子，渡白是絕不贊同我倆繼續好的。”
“於君王而言，舍性命易，舍城池難；舍情愛易，舍軍權難。”李寒吸溜著面，“陛下心中明白，何須自欺欺人。”
但虎賁軍來了。
許仲紀隨在蕭恆身側，見他接過那封帕子，裡面躺著一枚兔紐圓形銅印，印底以小篆鏨曰：恆。
這是蕭恆的私印。
正如秦灼能以諸侯之身號令龍武衛一樣，蕭恆只憑自己的私人印鑒，即可調動虎賁。
他們給予對方染指自己軍隊的權力。
許仲紀心驚肉跳。
齊軍在西夔營中安插內鬼，熟知西塞兵力排程。所以他們才敢先引內亂，待老劉入城刺駕前放出煙花訊號，當即趁勢壓境。要的就是西夔左支右絀，無力於關外迎戰。
但齊軍沒想到，蕭恆有一支並不隸屬大梁的軍隊。
君王互與親衛，無疑是授人以柄。如此信任，何止親如一身。
太可怕了。
梅道然卻不知他心中所思，只對蕭恆道：“陛下神機妙算。臣提著吳漢川，裝作朝中與齊國的接頭人，騙知他們火藥囤放地點，一股腦全端了。”
他拍了拍身邊銅炮，笑道：“二十門神威將軍炮，一門不落。”
褚玉照說：“這趟來值了，前頭一條大魚。”
“齊國護國將軍孔滂，齊皇帝的表弟和股肱，”梅道然馬鞭一下一下敲著鞍，“拿住他，就拿住齊國半壁江山。”
蕭恆跳下馬背，半跪在地上看轍印，又問道：“前方戰況如何？”
褚玉照馬頭一揖，“大勝在望，一鼓作氣！虎賁西營三萬眾，皆聽梁天子調遣！”
“好！”蕭恆向他抱拳，“請虎賁先鋒暫作休息，炮火稍息，留待庸峽。”
他躍上馬背，高聲喝道：“西夔營何在！”
眾將士聲可震雲：“標下在！”
“梅道然率三千為左翼，許仲紀率三千為右翼，中路跟我突破！”他拔出環首刀，“擊鼓，上馬！”
炮聲暫止，鼓聲大作。長夜未明，長夜將明。
