四月初八是蘇州首富江老太爺的八十大壽。知府萬文山也趕來拜壽。酒過三巡，萬文山被江家二爺請到了後園幽靜的鏡湖畔鏡花舫中休息。這鏡花舫是江府中高聳的假山之上的一處涼亭，卻依水舫形式而建，頗為奇特。
萬文山背手倚欄而立，遙望亭外的松林。突然，他的目光被什麼東西吸引住了。只見陽光下，松樹梢有一股極細的白色煙霧慢慢升起，忽地變成細長條，在樹身蜿蜒纏繞，彷彿一條靈動的蛇兒一般盤旋而上，又忽地飄向假山西邊不見了。萬文山心中一驚，莫不是自己酒喝高了，看花了眼？他轉身回到亭中，剛剛坐下不久，一聲淒厲至極的慘叫聲從後園深處響起，打破了江府後園的靜謐。
不多時，師爺和江家二爺上來，說後園之中發生了命案。二爺雙目微紅，哽咽稟報大哥突然去世。萬文山帶著捕頭王三跟在江二爺身後，來到後園一個極清靜偏僻的院落。門窗大開，儘管是午後時分，可房內仍然非常昏暗，一座供奉著三清神像的神龕下，一個身穿青色道袍的人靜坐不動。萬文山來到他面前，只見他面色如常，嘴角帶著一絲神秘而又古怪的微笑，卻早已氣絕身亡。
這個死人正是江家大爺。因為篤通道教入迷，他已經多年不理家中俗務，只管埋頭清修。這處極其幽深的庭院正是他為了清修而特地開闢的園內道觀。只是這樣一個與世無爭的人竟然突然離奇地死在自己家中，真是讓人不解。
萬文山問江二爺：“是誰最先發現大爺屍體的？”
江二爺回答：“是我。因為今日父親壽誕，我特意過來請大哥移步給父親拜壽，並送來壽麵和壽茶。結果剛出門沒幾步就聽見一聲慘叫，我趕回來一看，大哥已經死了。”
萬文山道：“那你可曾看見什麼可疑之人？”
“沒有，只有大哥一人在屋中。”
萬文山略一沉吟，又問道：“這裡平時可有什麼人出入？”
江二爺道：“因為怕人擾了清修，平日大哥不讓人進出這裡。若沒有大哥吩咐，任何人都不能靠近這裡。”
“那他的飲食起居怎麼辦？”
“都是由一個跟他多年的老啞奴親手包辦。”
“那他人呢？”
“剛才下人稟報，說老啞奴昏倒在後面。”
萬文山在屋內轉了轉，又轉回屍體旁，他似乎聞到了什麼，鼻孔抽動了幾下，然後吩咐道：“王三，派幾個捕快，把守住這裡前後門，在此案偵破之前，沒有我的允許，不許任何人進入。將屍體和老啞奴帶回府，詳加查驗。”說罷打道回府。
回到府衙，萬文山吩咐仵作立刻去殮房驗屍，又命人去請蘇州神醫葉天士前來診治老啞奴。
就在萬文山獨自暗思此案之時，仵作驚慌得如同見了鬼一般衝進房。
“大……大人，不好了，不好了！”
“慌什麼，出了什麼事情？”
“那，那江大爺的屍體化作一股青煙，消……消失了！”
聽了仵作的回答，萬文山不禁大吃一驚，立刻去了府衙後的殮房。
本來平日就鬼氣陰森的殮房，此時更變得詭異異常。江大爺的屍體仍然如此前一般趺坐在地，只是青色道袍之中，只剩下了一具慘白森然的白骨。骷髏頭上兩個凹陷處好像一對眼睛正盯著目瞪口呆的眾人，讓人感到不寒而慄。
萬文山好半天才緩過神來，問道：“這究竟是怎麼回事？”
那仵作戰慄道：“卑職剛才在門口就聽見一陣嗤嗤聲，進門一看，江大爺的屍體已經化成青煙飛了，只……只剩下這副骨架。”
萬文山緩步走到白骨前，似乎發現了什麼，使勁用鼻子吸了吸。一縷淡淡的異香，似麝非麝，似檀非檀，似有還無，從他鼻端飄過。他突然有些意亂神迷，趕忙快步走出殮房，好一會兒才清醒過來。記得第一次看見江大爺的屍體時，他也聞到了這種香味，只是它要淡得多。想到這裡，他立刻吩咐人去江家，把江大爺平日所焚的香統統取來。
他轉身回廳，蘇州城第一神醫葉天士已經到了。只見他不慌不忙地取出銀針在老啞奴身上紮了幾下，那老啞奴打了幾個噴嚏，醒轉過來。只是他彷彿變了一個人，只會嘿嘿傻笑、哇哇亂叫，似一個瘋癲之人。
葉天士又在他身上紮了幾針，仍然沒有好轉。他抓起老啞奴脈門，切脈之間，臉上露出驚異的表情。待他切完脈，萬文山請他到花廳，葉天士問起老啞奴的發病原因，於是萬文山便把今日在江府壽宴上所遇奇案講了一遍。當講到江大爺的屍體化為青煙而去時，葉天士也感到不可思議，於是請知府帶他去看看江大爺的屍骨。
葉天士在白骨前端詳良久，又用兩指捻起道袍一角，微微一嗅，整個人彷彿醉酒般搖晃不定。萬文山在他身後趕緊扶住，良久他才平靜下來。
萬文山問：“葉神醫，你發現了什麼？”
“異香！好厲害的異香！”說這話的時候，葉天士的臉上露出一種迷茫之色。
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“你也聞到了？”萬文山大喜道，“那我的判斷不錯了，這香味只怕有些古怪！”
葉天士頷首道：“似麝非麝，似檀非檀，吸之讓人意亂神迷，經久不散。恐怕不僅僅是古怪，真不知這是一種什麼香料。”
萬文山道：“我已經派人趕到江府，取江大爺平日所焚之香，還請神醫助我一臂之力。”
不多時，派往江府的人拿了一大包各式焚香回來了。萬文山和葉天士一一細聞，又各燃一炷，卻都是些市面上常見的上等焚香，那種異香根本不在其中。
江大爺離奇之死變成了無頭案。蘇州城中卻風言風語傳開了，說江大爺並非離奇凶死，而是修道成仙，羽化成煙而去。一時間江府倒成了愚昧的善男信女的膜拜之地，彷彿在江家大紅漆門前跪拜磕頭，就與拜佛求仙一般有神效。
萬文山是不信鬼神之說的，可是這離奇的屍身化煙案根本無跡可尋，一時間也難倒了他。
