最近米敬瀾官場得意，兩年前才從六品濟南安撫司副使升任為六品安撫同知，去年，又升成從五品宣撫司副使。今年上頭又提名要授他正五品宣撫司正使，闔府上下無不歡喜，再加上自己的寵妾張姨娘所生的女兒如善越發得人喜歡，恰巧長子知禮又中了鄉試，已是濟南城最年輕的秀才之一，如此雙喜臨門，羨死同僚及族府中人。不過米敬瀾進士出身，又繼弦正四品宣撫司副使如今已升為正三品都指揮僉事使的岳家千金李氏，有了岳家的助益，再加上平時為人處事周到全面，官場上順風順水，卻也無人敢嫉妒，只在心頭暗自誇讚米家祖上燒了好香，娶得一門好妻子，上有繼母待同已出，下有兄弟姐妹助力，如何不飛黃騰達？
米敬瀾風光之餘，對兒女更是慈愛，見長女如真進入書房，立馬展現出為人父的慈愛，和顏悅色地聽著女兒說話。
如真把剛才在李氏屋子裡的所見略微說了遍，又道：“父親，雖說如晴是個庶出，但總歸是父親的親生女兒，也算個正兒八經的米府小姐。雖說嫡庶有別，但也不能太過界線分明吧？剛才我瞧見姨母屋裡頭的媳婦丫頭們只顧著侍候如美，卻把如晴不當一回事，心裡就鈍鈍的痛，說實在的，比起如善的聰明伶俐出口成章，我倒真真喜歡老實乖巧的如晴。父親，你就忍著自己的女兒被府裡的奴才欺負？”如真不敢過多指責姨母李氏的不是，也不敢明說如美欺負妹子，其實如美性子並不壞，只是長期不受父親寵愛，卻又受著李氏的無邊溺愛，這才養成了嬌生慣養的驕縱脾氣。但如真就是看不下去，就算李氏母女對如晴不上心，但那些可惡的奴才卻是一千個一萬個該罰的。沒道理把正經小姐當作下人對待的。
米敬瀾被大女兒如此一說，心頭確實有些愧疚的，想到朱氏的乖巧及如晴的嬌憨來，雖說對她們母女的重視寵愛程度不及張姨娘母女，但在心頭也還有一席之地的，見如晴也受到下人們的欺負，不覺間怒拍了桌子，沉聲道：“果真如此？”
如真點頭，“可不是，可憐如晴穿著一身舊舊的衣服居然還高興成那樣。父親或許還不知道，如晴今天身上穿的那身衣服，袖子都破了口子的，我們米家雖算不上名門大戶，但總算是殷實人家，沒道理我這個做姐姐的穿金戴銀，而妹妹卻只能穿舊衣服的道理。”
米敬瀾當然不會承認是自己忽略瞭如晴，只能對李氏好一陣埋怨，如真冷笑一聲：“這也不能怪姨母，姨母管著諾大的家，上要侍候祖母，下要管著哥哥們和我們幾個兒女，還要抽空安撫調解父親那幾房姬妾的紛爭，真要說起來，姨母也是個可憐人。”李氏是如真生母的胞妹，也是如真的親姨母，但歷來她們間的關係並不是很好，但如真是大家閨秀，又深受禮佛的米老太太教養，自是涵養到家，不會把自己的小小陰暗思想曝露出來，在大局上，如真還是挺維護李氏這個姨母的。
如真見父親面帶郝色，知他已聽進去了，又向父親灌了不少如晴乘巧懂事的形像，米敬瀾聽在眼裡，更加愧疚起來，覺得自己實在是個不稱職的父親，當年他身為米家嫡三子，卻受到父親的不公平待遇進而暗自告誡自己，若以後有子女時，一定一碗水端了平，不讓孩子們受委屈。可不料自己作了父親後，這才明白當初繼母所說的“五根手指頭償有長有短，何況骨肉親情”的至真道理來。
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直至太陽偏西，李氏身邊的三等丫頭才在府裡的假山石裡找到了如美，當一身髒汙淚湧滿面的如美出現在李氏面前時，李氏哪裡還顧得生氣，直把她抱在懷中，心肝兒呀寶貝兒地一通亂叫。
如美被母親這麼一抱一哭，上午所受的委屈如數湧了上來，抽咽著埋怨李氏：“娘偏心，只疼大姐，不疼我，我才是孃的親生女兒呀。”
李氏又恨又氣又無耐，只能蹲下身子苦口婆心地勸她：“我的傻孩子，你是娘唯一的親生骨肉，娘不疼你疼誰呢？之所以對大姐好，是因為大姐不是我親生的，我不能落了口舌，懂嗎？”
如美似懂非懂地點頭，但一會兒又不依地嘟了唇，“那如晴呢？就一小婦養的，娘為何為了她單單罵我？”
李氏額上出了三根黑線，幸好天色償早，老爺這會兒是不會過來，並且四下都是心腹婆子丫頭們，這才堪堪放了心，苦口婆心地對女兒講了道理：“如晴一沒惹著你，二沒礙著你，我兒何苦容不下她？就因為她是妾室所生，你更得拿出嫡小姐的風範來，友愛庶出妹妹。如美，你也不算小了，娘不求你學如善八面玲瓏討人歡心，也不要你學如真那般知書達禮，但總也要明白事理才對，應當知道什麼人該防什麼人該拉攏才對？沒道理俱應攏統的都得罪了。”
如美絞著手指頭，一臉不服氣，“孃的意思是要我拉攏如晴？痴痴傻傻的小呆子，我拉攏她也是白搭呀。能與我有什麼助益？”
李氏幾乎氣倒，恨鐵不成鋼地截了她的額頭，“枉我聰明一世，怎麼生出你這麼個小笨蛋來？就是因為如晴對你沒什麼威脅性，所以更要對她好，米讓府裡頭明白，咱家三姑娘可不是那種心胸窄狹之人。”見女兒仍是一臉倔強模樣，李氏不禁嘆口氣，忽然覺得教育女兒比對付府裡頭那些小妖精還累得慌。於是只能按了簡單的與她說，“就算你不喜如晴，但至少表面也要做些功夫，千萬別被人捉著把柄，明白嗎？”
如晴仍是一臉不情願，李氏不禁來了氣，冷著臉恐嚇，“剛才你忘了你那如真姐姐說過的話麼？若她一狀告到你父親那，你可吃不完兜著走。不信你試試。”
如美一向害怕自家老子，聞言這才消了停，但仍是有些忿忿不平的，“大姐也忒過份了，居然幫如晴卻不幫我，太過分了。虧娘還是她的親姨媽呢。”
說起這個，李氏心裡也是鬱悶不已，想到以往與姐姐在閨閣裡發生過的齷齪，不禁略略後悔，又想到姐姐所出的那三個孩子對自己的態度，遂心灰意冷起來。
李氏沐浴過後，只著一身就寢時穿的繡粉荷中衣歪在紫檀木富貴雙喜雕花貴妃榻上，聞著紫紗窗欞外的知了叫聲，夏季來臨，屋內炙熱如火，所幸米府南北朝向，又勢高臨水，樹木蔥鬱，夜間涼風習習，從八面開了的窗欞裡拂了進來，室內倒也涼爽，不見燥意。
李氏歪在猩紅富貴牡丹靠枕上，正想著心事，這時候，只聽到一聲靈動竹簾捶打聲響，不由望了過去，見是劉媽媽，振作了心神，問：“老太太那邊如何了？”
劉媽媽上前坐在李氏下米的烏木腳蹋上，道：“一如往常那般清靜。”
“那如真呢？”
“聽回來的丫頭講，大姑娘也是平常那副樣子，沒甚麼出挑的。”
李氏狐疑，“真是這樣麼？”
劉媽媽道：“老太太那兒被管得像鐵欄柵似的，想打聽點訊息也不容易，我也是花了幾個錢給了那打掃的婆子，閒聊般的套了幾句話，這才得了這個信兒。”
李氏蹙了眉，自言自語道：“這麼說來，是我白擔心了？”
劉媽媽歪了歪唇，說：“大姑娘不是那種嘴碎之人。”李氏木了半晌，忽然自嘲地說：“是了，我都幾乎給忘了，她從小就應了姐姐那性情，不是個會生事之人。”
事關主子們之間的恩怨，劉媽媽不好介面，只能等著主子開口。李氏遲疑了半晌，又問：“晴丫頭呢？還沒回來？”剛才用晚膳時，米敬瀾便派人把如晴帶走了，說要帶去朱姨娘那一併用膳，順便讓她母女倆團聚團聚，不明就裡的人還以為如晴受老爺重視呢。只有李氏知道，如真那丫頭就算沒告她的狀，但肯定也是對老爺隔了山震了虎的。
