兩人客氣幾句，黃姓舉人向同伴介紹道：“這位是吳子芎吳兄，兩浙的台州人士，上科會試，舍下進京，正好吳兄在國子監讀書，得優參加會試，遇巧結識，頗為投緣。吳兄，你這回是？”
國子監規矩，可以讀三到五年，有機會參加一到兩次會試。但文人都是有骨氣的，一次不中的話基本上就要回原籍去，再從鄉試考起。
“好叫黃兄知曉，小弟不才，這回在省裡僥倖中了鄉試，又能下場一回。”
“啊呀，真是可喜可賀！吳兄大才，必定能東華們唱名。”
其餘幾位聽到吳子芎是新科舉人，一下子都變得客氣起來，拉著他一起坐下
“吳兄在國子監讀過書，京城地面上的事情一清二楚，剛才來了個賣關節和關照，這幾位世兄不明白，你給說說唄。”黃姓舉人拱手道。
“啊，這廝膽子真肥！居然到酒樓來賣關節和關照。”吳子芎一聽就明白了，臉上帶了幾分詫異，然後向同桌們解說道。
“關節是可以帶到考場去抄錄舞弊的器件，比如貼身的汗衫，藏在筆桿裡的紙卷，掏空的硯臺，諸如此類。只是這些東西前朝都用濫了，也有不少人因此丟了性命，慢慢地就少了。到了本朝初年又興起，太祖皇帝年間殺了幾撥人，便絕跡了。”
“後來變成了京城裡某些混賬騙錢的把戲。每次會試之時，各省地方的舉人不明就裡，有些人抱有僥倖之心，被這些人天花亂墜一說，稀裡糊塗掏銀子中套。你們想，現在考什麼都不知道，你拿了那些關節有個屁用。那些腦子一昏，後來想明白的人卻是隻能啞巴吃黃連。這事你也不敢去首告啊。”
眾人都笑了，魏樂池追問道：“吳兄，那這關照是個什麼意思？”
“這個就厲害了。科試得中，可一步登天，所以很多人想盡心思舞弊。有夾帶，這個望文識意，跟關節差不多。還有槍替，就是僱槍替考。槍替和夾帶一般在州試、院試用。買通地方官吏，混進場去，得個秀才名聲就好了。到鄉試，搜查驗證嚴格了，就萬萬不行了。一般鄉試就用冒籍。”
“本朝科試律法，州試、院試和鄉試須回原籍地，或出生地，或讀書滿十年的州縣參考。有些人就假冒戶籍，去隴西、安西等文風不興之地。你們看吧，未來幾年，貴州布政使司的戶籍會值大錢的。”
聽了吳子芎的話，大家默然了。
他們明白這話裡的意思，貴州改土歸流，明年會開始正式單獨鄉試，不再分開混在在雲嶺、四川和湖南三省鄉試裡。只是那個偏僻地方，文風不興，考官不可能出多難的題，到時候一個都沒中，學政老爺沒得顏面了。周圍省份州縣心眼活計程車子，肯定想辦法混個貴州戶籍，去參加貴州的鄉試。
“到了會試，關節夾帶、冒籍、槍替統統不管用，最好用的就是關照。走通某位考官的門路，約好暗記，比如文中按順序混入某兩句。糊名謄錄，也不會亂了暗記。考官到時一看，就知道是你了。到時候稍微抬一抬。你制義或策論一個上，說不得就中了會試。只要殿試上不暈頭，一個同進士總少不了你的。”
聽完吳子芎的話，眾人聽得膛目結舌。
魏樂池嘆息道：“居然還有這等事，如此不法，對天下士子不公啊。”
“是啊，如此猖狂，五城兵馬司，巡城御史們都是死人嗎？”
“以前哪有這般猖狂，偶爾有幾個不法之徒，也是去街頭巷尾的茶館避人之所招攬，那像現在這般囂張。”吳子芎嘆息道。
“這兩年，太上皇、隆慶帝、正統帝相繼龍馭賓天，朝堂動盪，閣部的大人也沒得心思去管了。下面的小人見到有機會，便跳躥起來了。”黃姓舉人搖著頭說道。
“無風不起浪，剛才那廝敢賣關照，難道真的走通某位學士翰林的門路？”楊姓舉人皺著眉頭問道。
“怎麼可能？雖然還沒有明詔下發，但大家都知道，這一科的主考，肯定是宰輔煙溪公，副主考肯定是文華殿學士、禮部尚書董閣老。這兩位名動天下，怎麼可能會有如此荒誕？”魏樂池搖著頭道。
“那漢王殿下呢？他不主考嗎？”童學周不解地問道。
