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左家莊是京城西北方的一處隘口, 地處燕山餘脈上，官道繞著道道山溝修建, 擰得彎彎拐拐麻花一般。官員勳貴們很少選擇走這條路出入京城, 蓋因彎道太多, 大大影響貴人們騎馬的速度；只有步行或是騎驢坐車的平頭百姓從這裡出行，因而沿路驛站稀少, 較為冷落。
可是今天寂靜的暖陽剛剛升到樟樹林的頂上，遠遠地突然傳來鼓點般密集的馬蹄聲, 地面微震，緊接著便是一前一後兩道驚鴻一般的駿馬飛馳掠過，速度模糊了它們的身影，馬蹄濺起的煙塵在身後拖出兩道揚揚滾滾、綿延數丈的黃色煙幕。
十四揮著馬鞭的胳膊發酸, 身下大宛寶馬使出吃奶的勁兒揚蹄狂奔, 仍是跟晉安差著半個身位的距離。山石險峻，又是一個急彎近在眼。他一咬牙，不僅不減速, 反而俯身催動韁繩，一人一馬傾斜身體擦著山石掠過，終於搶到了前頭。
晉安嚇了一跳，瞬間落後好幾丈遠, 還來不及追上去，卻見前方道路中央突然出現一個負框而行的老嫗, 正蹲在地上揀散落的橘子。他不由大喊：“勒馬，繞開！”
然而十四馬速太快, 驟然轉換方向只會連人帶馬一起摔出去。危急關頭，他只得再度催馬加速，然後猛地躍起。戰馬長嘶一聲，在那老嫗驚恐的尖叫聲中躍過她的頭頂，穩穩落在一丈遠的地面上。
那老嫗暈了過去。十四鬆了韁繩，伏在馬背上喘息連連，一副驚魂未定的樣子。
“將軍！”
“殿下！”
身後被他們甩開的隨從終於跟上來。晉安跳下馬，沖上去翻看十四的胳膊腿兒：“您沒事吧？動一下腿我看看。”
結果小阿哥狡黠一笑，嘴裡“嘿”地一聲突然從馬背上躍起，跳到他背上，手腳並用地扒緊了：“過終點了！我贏了！”說著痛快地放聲大笑。
晉安反手一巴掌拍在他屁股上，惡聲惡氣地說：“一場比試而已，幹嘛這麼拼命？”
十四隨口反駁：“不積跬步，何以致千裡？小事不拼命，大事就輪不上你拼命了！”
晉安不由皺眉，他走的時候十四雖然也是百般的刁鑽任性，但總的來說，還只是個愛哭愛撒嬌的孩子罷了。這股野狼崽子似的狠勁兒，是打哪兒學來的？
“罷了，算你贏，這馬歸你了。”
十四心情大好，吩咐侍衛把那老嫗帶回去好生救治，賠她的橘子。甥舅二人換了坐騎，這回改做信馬由韁，悠悠閑閑地回了十四在左家莊的一處別院用膳小坐。
然而他很快就高興不起來了。這處莊園是他名下九座莊子之一，因為地處偏僻，自打十二歲的時候康熙賞給他起，就從沒認真打理過。
臨時抱佛腳的下場就是，新刷的屋子裡滿是油漆味兒，周圍樹上烏鴉亂叫。盆裡花也枯了，缸裡魚也死了。十四硬著頭皮請舅舅進屋，結果坐了快一柱香的功夫，才有人提著個茶壺進來，倒茶的時候又打翻杯子撒了晉安一身水。莊子裡久不住人，又連件換洗的衣裳也沒有。
更絕的是，正在十四難得一見地不好意思，磨磨蹭蹭地說“好歹吃頓便飯”的時候，竟然從窗戶裡頭爬進一條拇指粗細的小蛇來，嘶嘶地沖他們吐著信子。那一瞬間，十四的臉黑如鍋底。
晉安撫膝大笑：“你平日裡就是這麼請客的？”
十四如實辯解，他仍是不悅道：“你好好的一個皇子阿哥，怎麼把日子過成這樣？自己的産業你都不管的嗎？”
“你不知道近年京裡的局勢。我那皇子府修好，還沒住上一天呢！派人下去一查，連養馬的喇嘛、廚房的墩子都是大哥他們的人了。我又要上朝又要念書，又要對付這群活王八，哪有閑功夫管莊子？”
十四隨口抱怨了兩句，更是把胸脯一挺：“況且大丈夫志在四方，無逸齋教的是成龍之術，不是求田問舍、安享富貴之道。”
“放屁！那你就沒聽說過‘一屋不掃，何以掃天下’的話嗎？你連三萬兩銀子都拿不出來，還成龍之術？”晉安見他這副眼大心空的樣子，抄起鞭子就想走，忽的又想到孫自芳說十四有帝王之象的話來。難不成日後大清的臣民就奉這渾小子為主？
他想著不由放慢了腳步，十四正要上前挽留，卻聽中堂有人朗聲笑道：“十四弟，八哥我不請自來。聽說你這兒有貴客啊！”
八阿哥胤禩只著一件灰綢面銀鼠夾袍，腰間繫著同色緞帶，腳蹬一雙黑絨面千層底布靴。雖然身形單薄，卻是龍行虎步而來，自有一股底氣十足的張揚。渾身上下並無半點珠玉，卻是未語先笑，自有一段尊貴氣度。
好一個八賢王，晉安神色一凝，萬沒想到他離京時才是初露崢嶸的八阿哥如今竟成了這副模樣。
又見八阿哥親暱又不容拒絕地攬著十四的肩膀說話，裝似遺憾地嘆道：“你還不知道吧？聖駕行至山東，皇阿瑪派了十三弟祭泰山。”
什麼？秦始皇泰山封禪，從此祭天、祭祖、祭泰山成了二千年不變的重典，更是皇帝地位的象徵。康熙專門跑一趟山東，怎麼叫別人代為祭山？即便要代祭，頭一個人選也該是太子，太子之下，還有胤禛，怎麼就輪到年僅十六歲的十三阿哥了？
十四腦子裡轟的一聲，瞬間意識到山東出事了，片刻心裡又不可抑制地泛上一陣酸意。
八阿哥趁機笑道：“你這兒冷鍋冷灶的，有什麼趣兒。將軍，我們也好久不見了。不如上我那兒坐坐。有好些熟人。”
十四推辭兩回，總被他拿話擋了回來。晉安不由嘆息，十四雖然聰慧機變，鋒芒早露；但是也因此早早暴露在這些哥哥們的眼皮子底下。就好像半大的狼崽要跟成年的狼王們廝殺拼咬爭奪地盤，難怪他把自己搞成這個顧頭不顧腚的模樣。
