獅子樓。
三樓的一間大雅間。
與外面天寒地凍不同，這裡卻是溫暖如春，甚至有些燥熱，只因高品質的棗木炭在幾個炭盆裡冒著紅光，散發出炙熱的溫度。
陽穀縣的十幾個大戶聚在這裡，僅僅身穿幾件絲綢錦衣即可，他們圍坐在一張大圓桌前，桌上鮑參翅肚、美酒香茶不在話下。
眾人言談寒暄之間，盡皆哈哈有聲，面露喜色。
只見那凌員外捋須笑道：
“這幾日偷柴的樵夫和刁民少了許多，看起來前幾天喚縣衙都頭出面捉人的威立起來了，這多虧張、丁兩位都頭，過幾日我們要給兩位都頭送些人情才好。”
張員外附和點頭道：
“兩位都頭自是應該打點，這點禮數不能少了，此事稍候商討即可。
如今入冬已經十日，這溫度一日比一日寒，我這邊的的柴炭價格漲到了五倍，平日一文錢一斤的木柴，現已經漲到了五文一斤，七文錢的一斤木炭現已經漲到了三十五文。
最近民怨有些大，這價格是否要先穩住一些時日？”
說罷，他有些緊張看了看桌上眾人。
主位上的西門慶聞言，端起一杯酒喝了下去，挑眉道：
“不能穩，按照商量好的，兩天一漲，漲到十倍為界限，那時候才看情況需不需要穩住價格。
現在日日都飄鵝毛大雪，陽穀縣和其他縣城的官道、山道難行，那些刁民要去外縣購置柴炭的想法也不現實，光是來回一趟的成本就比現在我們賣的柴炭價格要貴，儘可以安心漲價。”
花子虛陰陰一笑，搭腔道：
“我哥哥說的不錯，他們去外縣買被凍死的可能性更大，現在要是將價格穩住，日後再漲，民怨更甚，此事需得聽我哥哥的！
那些刁民要是沒錢了，儘可拿房契地契或兒女來我西門哥哥這作抵，以借錢買柴炭和吃食，要強撐被凍死餓死那也活該！”
西門慶點頭呵呵一聲，很是贊成花子虛這番話。
一夥人打的就是這陰毒計劃，看上的不僅是陽穀縣百姓口袋裡的餘錢，還有他們賴以為生的資產。
西門慶則在那時聚攏這些大戶的錢過來，充當放貸的角色。
這些大戶不僅在柴炭生意要撈一大筆，在放貸生意上也要撈一大筆本金利息。
不然他們包山上林木所花的錢和上的稅可沒那快回本。
一旁跟來的應伯爵聽到這，一雙小眼內精光聚斂，要是事情順利，明年他光是幫西門慶等人催債就能大撈一筆。
換個大宅子娶幾門美嬌娘不成問題，想到這，他心中激動不已。
其餘員外聞言，紛紛點頭附和，同意西門慶和花子虛的看法。
張員外見狀，自然不敢拂大家的意願，點頭道：
“既然大家都是這個意思，那我明日再將柴炭的價格上調一倍便是。”
