“簡弟天生酒量欠佳，徒兒陪著師父便是。”那酒清香撲鼻，回味甘甜，是他從未嘗過的佳釀。
師徒二人喝酒賞月，暢談一夜，到了清早，他在房中醒來，張三不已不知去向。這一去便是十八年。
他與吳應簡在蘇州遍尋不得，直到五年前先皇退位，二人輔佐新皇登基，先皇才告知當年真相，拿出張三不的遺物。其中有落梅莊地宮圖紙一張。羅成固然疑心張三不被困其中，然十幾年過去，怕是生機渺茫，加之公事纏身，始終沒有去找。得知新皇有意徹底鏟除方家，遂獻此一石二鳥之計，既可平定江湖勢力，又能悄無聲息除去反賊。
“我籌謀多年，本以為萬無一失，卻想不到，”羅成失笑，“師父恐怕先皇過河拆橋，竟偷了皇帝愛女以為要挾。到頭來，反倒救了你們性命。”
阿笙道：“興許他是想以此保護狄松、謝大俠和我爹爹。”可惜張三不真正所思所想，已無從得知。
羅成遙望東方，嘆道：“論俠肝義膽，我比師父遜上百倍。”
阿笙不置可否，問秦箏可要結伴離去。清歡身故，她連日失魂落魄，形如枯槁，聽得此言慘淡一笑，道：“雲姨今後還要雲遊四方，為珩兒尋藥。我要同她在一起。”
阿笙點頭，輕輕抱她一抱，向南宮碧與清寧道別，轉向白思思時，一時不知如何開口，白思思道：“你們今後作何打算？若是無事可做，喏。”她遞來一封信：“到南疆去吧，這人興許能治好你的手腳。”
傳志問：“你不與我們同去嗎？”
白思思橫眉冷對，怒道：“我這輩子也不要再見你們！”
阿笙苦笑，道一聲多謝，接過那信與傳志翻身上馬。他二人同乘一騎，走得遠了，傳志道：“鄭姑娘始終不知道他哥哥的事，可再好不過。”
阿笙不語。二人回過頭去，馬兒轉了個彎，再瞧不見他們的身影了。
寒來暑往，到得第二年臘月，年關將至，蘇州城中處處張燈結彩，吆喝叫賣聲嘈雜喧鬧，街市上人來人往，摩肩接踵，都忙著置辦年貨，店鋪中的炒貨、糕點等物熱氣蒸騰，徐徐上升，四處彌漫著香甜氣息，一派欣欣向榮。剛下過一場雪，屋頂、樹木、招牌、旌旗上都是白白一層，映襯著紅色的燈籠，青灰色的牆磚，煞是好看。
人群中，傳志與阿笙並肩緩步而行。傳志一手牽馬，一手拉緊阿笙，望著簷下懸掛的燈籠道：“咱也買只燈籠帶回去家去，掛在門口，大老遠一瞧見，便知道是咱們家。”
阿笙白他一眼：“置辦那套院子，已將銀子花得七七八八，你莫亂買東西。”
兩人在南疆找到白思思所說的神醫，那白發蒼蒼的老者道，阿笙的雙腿天生殘疾，以他的醫術也難以根治，只能盡力而為。用了一年藥，他雖不能像常人一般行走，卻也可以不借助外物，緩緩走上一段路了。如今雙手業已無礙，只要不過度勞累，願意打一套拳取樂，也未嘗不可。然他迷上了各種機關暗器，整日埋頭桌案，打磨些捉弄人的小玩意，還幫附近的百姓做了不少農具，是以在當地頗受愛戴。得知他兩人要返回中原定居，鄰居們依依不捨，送了許多幹糧衣物，阿笙頸上那條獸毛圍脖，便是鄰家獵戶所贈。
傳志想起獵戶大哥笑呵呵來送圍脖，還說要親手為阿笙繫上，再看那赤色獸毛，更襯著阿笙臉頰白皙似玉，難免吃味，不由將他手掌握得再緊一些。
他們在蘇州城外買了一處破落宅院，他灰頭土臉收拾了好幾天才打掃幹淨。想到今後要在此長住，傳志心頭甜絲絲的，道：“我還想買好些東西，將那房子塞得滿滿當當，越擠越好。”
阿笙笑他：“往後日子長著呢，你急什麼？”
兩人買了些瓜子糖糕，十斤豬肉，見傳志始終對那燈籠念念不忘，只好又買了一盞半舊的深紅琉璃燈。賣燈的商家說，這是天下第一莊中流落出來的東西。如今落梅莊成了官府地産，是蘇州知州的府邸；落梅莊下的商鋪、航船，也都歸了朝廷所有。
兩人回到家中，傳志先去掛那盞燈，笑道：“我有時會想，過去十幾年，我彷彿做了一個好長的夢。你說，在羅大哥他們眼中，咱們是不是就好像螻蟻一般？一早落在一張大網裡，任人擺布，還以為自己可以逃出去呢！”
阿笙坐在灶邊燒火，傳志掛好燈，打了水倒入鍋中，接著道：“偏偏一無所知，還要自相殘殺，到頭來落得一場空。可不是像夢？”
阿笙道：“只怕人生在世都是如此。羅成也是皇帝的螻蟻，想來皇帝，也有那樣一張網罷。”
到了第二日，又落起雪。傳志左右無事，去為母親掃墓。兩人特意挑了僻靜少人的地方居住，直走到太湖畔才見人煙。傳志拂去碑上落雪，在墳前擺幾道果食，跪下叩首，站起身來，與墓碑相對無言。他不知該對母親講些什麼，想了半晌，呆呆道：“我過幾日再來看你。”
正待離去，聽得身後有人喊道：“這位公子，敢問你可是姓方？”
傳志回頭，見是一位漁夫。他點頭稱是，報上姓名。那人喜道：“你在此稍候。”他一路小跑，進了後頭一間院子，不多時拿上一封信來，交給傳志：“我就住在那裡，每天都能瞧見這座墳。去年這時候，來了位好標緻的姑娘，說要是哪日見到一位姓方的少爺來祭墳，就把這交給你。”
他講一口蘇州方言，傳志只聽了大概，道謝過後，拆開信來。其中寥寥數語，說只要傳志見到此信，不論何時，都請務必到南華劍派相見，後署“清寧”二字。
傳志與阿笙商量，都覺她口吻緊急，當日收拾行囊，快馬加鞭趕赴山東。
南華劍派位於泰山中，山下有一塊巨石，石上滿是風霜痕跡，上書“南華劍”三字，古樸遒勁，顏色暗淡，顯是歷史悠久。大雪滿山，傳志擔心阿笙腿腳，揹著他拾級而上，一路直走到山腰庭院，都不曾遇見一個南華劍弟子。院中，一個年幼少年正在打掃積雪，傳志放下阿笙，上前問道：“在下方傳志，那是我的朋友秦笙，來拜見貴派鄭清寧女俠，請你前去通報。”
少年也不說話，將二人從頭到腳打量一番，扔下掃帚跑進門後，道：“你等一等！”
鄭竟成本是風光無兩的武林盟主，誰想最終屍骨無存客死他鄉，群龍無首，門派寥落至此。再想，淮南派、萬窟山、千湖派等，無一不是如此，饒是青石山亦元氣大傷，在武林中抬不起頭來。往後這一二十年，恐怕再不會有人商議武林結盟之事。傳志拾起掃帚靠在牆上，感慨萬千。
約莫等了一刻鐘，清寧她著一襲白衣走了出來。她頭系孝帶，面容幹瘦，臉上分明帶著笑意，卻只讓人感到悽苦，再不見半分曾經的光彩照人。她向兩人盈盈一拜，道：“請隨我來。”
說罷轉過身去，走得極快。傳志背起阿笙跟上，她不言不語，他也不好搭話，只沉默以對，隨她走過一道道曲折長廊，沿途所見皆是厚厚的積雪，草木盡枯，整座山都成了白色，除了兩人的腳步聲，再聽不到任何聲響。連鳥兒也不曾鳴叫。
不知走了多久，清寧在一處單獨的院落停下，門上落了鎖。她開啟鎖，請兩人進去。
