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湛藍的天空不時飄過一兩朵雲彩，天色還未大亮，但黎明的光芒和金光燦爛的紫禁城交相輝映，顯得越發耀眼。
貢士們依照會試成績，有序地排列在太和殿前的空地裡。
太和殿前的青銅狻猊耀武揚威地凝視著他們，似笑非笑。
無論內心是激動、緊張、愉悅，還是恐懼，所有人都維持著表面的平靜，竭力使自己顯得淡然。
除了沈長念。
本就白皙的臉頰此刻一片慘白，額頭的汗珠慢慢地凝聚成顆粒，他極力想穩住自己的身形，卻總是搖搖晃晃，腹中難耐的疼痛讓他覺得，自己或許是犯了胃病。
不是沒有人發現他的狀況，但這是在規矩森嚴的皇宮內，沒有人會因為一時的同情心而拿自己的仕途作賭注。
光亮襯得他的面色愈發蒼白。
“宣一一諸位貢士面聖”不知是有意還是無意，嗓音尖銳的小太監將聲音拉得極長，在靜謐的皇宮內更顯突兀。
沈長念收回捂住腹部的手，忍著疼痛緊跟其他人。
太和殿裡，嚴佑元高坐在龍椅之上，下方是欽點的臣子和擺放整齊的桌案。
眾人按照規矩，紛紛行禮，諦聽皇帝的教誨和勸告，然後按次序入座，完成殿試。
沈長念左手捂著腹部，緊握毛筆的右手不停地顫抖，他極力控制筆勢，但寫出的字跡完全比不上平常。
完了。
沈長念苦笑，他強迫自己把心思從疼痛轉移到試卷，一字一句地審題，緩慢地下筆。
太慢了。
慢到太監通告“時間到，諸位考生停筆”時，他的答案還差幾句。
他匆匆添上一句話，然後立刻落筆。
皇帝安穩地坐在高處，親自監考，他早就發現恩師的嫡子狀況不對，可是考生人數眾多，作為一國之君，他不可能因為一個沈家的後生而強制停止考試。
不過，這之後的名次，卻又不好說了。
沈長念被送出宮門時，他的腹痛不但沒有減輕，反而更加劇烈。
下朝之後刻意在宮門邊等候的沈重看見他的模樣，心底一驚，滿含關懷地出生詢問：“可是今日吃壞了肚子？”
沈長念不知道具體是什麼原因，加之現在頭昏腦脹，也不願意深究，徑直點頭，瑞祥立刻扶著他上馬車。
沈重撩開車簾，待瑞祥將沈長念安置好之後才放下，車夫駕車回府，父子兩人少見地單獨相處。
