進入十二月，張獻忠與羅汝才愈發缺糧，運動也愈發頻繁，急於跳出包圍圈。
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一些流賊的小股隊伍紛紛離開張羅兩人的大隊，意圖穿過官軍封鎖的薄弱處。
官軍包圍圈周邊各縣接連出現了好幾起小股流賊翻山越嶺衝入縣中劫掠的事件，一時間各地風聲鶴唳。
十二月十八，與流賊隔著整整一個神農架地區的興山縣也接到了來自襄陽行營的命令。
廖宗卿即刻起封閉四門，組織縣中百姓協防縣城。
而新晉承事郎張守言，即刻率興山縣中所有流民往東南夷陵方向轉移，斷不可為流賊所乘藉機壯大軍勢。
其實襄陽行營的命令來的有點晚，按照興山縣縣誌的記載，一股“近乎千人”的流賊正在穿越神農架，並會在十二月二十日夜間襲擊興山縣。
在歷史上這股流賊襲擊興山縣未果，但是卻成功裹挾了城外的萬餘流民，一直衝到了夷陵的附近才掉頭向四川進發，最終在巴東附近潰散。
張守言沒有提前告訴廖宗卿，而是藉著流民拔營的機會，把所有的民壯都聚集了起來。
經過一個多月的訓練，在家丁們的棍棒教導下，民壯們的佇列總算有了點看頭。
張守言讓上千民壯聚集在一起，演練了一回如何應對賊軍襲擊流民隊伍。
廖宗卿看的津津有味：“不想信之還會練軍？！”
“一群手持長棍的民夫而已，徒具其型罷了。”
民壯們分散回營，張守言陪著廖宗卿正準備回縣城。
就在這個時候，張守言派到北方山中“狩獵”的幾個獵戶飛一般的逃了回來。
“大事不好，有上千賊軍正在開出神農架，向縣城方向殺來。”
廖宗卿聞訊一時面如土色，只把眼睛看著張守言。
“廖兄！請立即組織縣民上城據守，我帶民壯去攔一攔，所有流民營會立即拔營東去！”
“信之定要小心在意！”廖宗卿帶著一眾魂不守舍的衙役立即離去。
待廖宗卿走後，張守言反而笑了起來，他對家丁們吩咐道。
“告訴各流民營全部按營不動，按照我之前的吩咐準備起來！”
二十一名家丁立即領命而去。
各民壯隊隊長回到流民營內，立即讓婦人們把早就準備好的竹片穿起來，組成一套套竹片甲背心，給每位民壯披上，五十個圓木帶柄鍋蓋分到了每個民壯的手裡，加上每人一把木柄生鐵斧頭，民壯們立即完成了從民壯到民兵的轉變。
雖然都有些慌亂，但是上千民壯都依照命令再次聚集了起來。
這也是張守言選擇有家有口、身家清白的青壯充當民壯的原因，只要流民營按營不動，這些民壯為了身後的家人只能死戰。
早在幾個月前，張守言就選好了交戰的地點。
這是一處狹窄的谷地，是從神農架進入興山縣平原地區的必經之路，名叫檀木灣。
民壯們列隊經過潮水河上的木橋，背對潮水河在檀木灣的草地上列陣，二百五十人為一列，一共四列，緩緩的開到了檀木灣中段的山坡頂部。
然後在坡頂的反斜面開始戰前修整。
張守言站在山坡上用望遠鏡看著遠方，山林裡稀稀拉拉的湧出了一些蓬頭垢面的人，有的手裡拿著大刀片子，有的拿著長槍，更多的是拿著木棍和菜刀，領頭的是一個披著半身甲的大漢，揮舞著一把大刀。
當一千多號人亂哄哄的都走出了林子，張守言這才放下了心來。
對方只有兩個弓手！其中一個還是獵戶用的土弓。
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