炎炎烈日，朗朗乾坤。
試金臺下，數十儒生拾階而上。
有神采熠熠者，有惶惶不安者，有侃侃而談者，有唸唸有詞者……
試金臺上，十幾名寬袍大袖的儒者憑風而立，恣意點評眾生百態。
一人慨然道：“某觀石翁高足金伯利趾高氣昂，顯是勝券在握啊。”
旁觀者附和道：“石翁精研書法百年，得其授者不過百人，精耕細作之下，區區童試，勝券在握也是自然。”
“然也。”又有人讚歎道：“以石翁筆力，加之那金家俊材之勤奮，勝券在握不在話下，所差者，僅止案首耳。”
一中年儒者搖頭道：“若是平常，金伯利定然能中案首。
但今次不同，與會儒生四十有三，其中多有名師高徒，更有霍夫人幼子米大耳那等天縱之才。
即便那金伯利為石翁高足，又豈能未戰先言勝乎？”
先開口那人再度慨然道：“我啟陽果然是人才濟濟，小小童試也能見識如此眾多良材啊。”
他話鋒一轉，嘆息道：“可惜舉制嚴苛，偌大啟陽百萬人口，每年只能分得十個童生名額。
之前8個童生名額已有定奪，今次童試，無論眾生如何努力，怕也只有浪擲光陰……”
那人話音未落，聽得耳邊有人低聲呵斥，“朱兄，非議舉制者，斬！”
他驟然心驚，舉頭看高臺處有監察官冷眼注視，心中惶然，忙收聲噤口，再不敢有所言語。
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試金臺下，一眾儒生身後，陳平和孟壽正竊竊私語。
陳平忿忿道：“我說孟長生，你這話我就聽不懂了，既然你根本不看好我，為什麼還借錢給我。
你這不是明擺著肉包子打狗——有去無回麼？”
“肉包子打狗——有去無回？”
孟壽停下腳步，把這句歇後語砸摸了幾遍，嘻嘻笑道：“你這話倒是有趣，哪裡學來的？”
“鄉下俚語，不用在意。”陳平隨口糊弄過去，繼續追問道：“快說老實話，你要不說，我就不認你這個朋友了。”
孟壽笑道：“若我說只是因為錢太多，想糟蹋一點，你信麼？”
陳平搖頭，“絕對不信。”
孟壽問：“為何不信？”
陳平答：“想糟蹋錢，辦法多的是，用不著把錢砸給我，最後還被同伴們笑話。”
“好吧，我這就說實話，”孟壽瞥了一眼前邊被眾儒生圍在中間的金益兩人，臉色微微陰沉，“我看某些尾巴翹上天的傢伙不順眼，想讓你踩踩他們。”
陳平停下腳步，同樣抬頭看看金益，摸著下巴思索片刻，疑惑道：“可你也說了，根本不看好我，然後又指靠我去踩金益，這個理由不夠有說服力。”
“你看看那些人的模樣，覺得我有得選擇麼？”
孟壽苦笑。
陳平好奇，問：“你跟金益有仇？”
孟壽搖頭，“私仇沒有，公憤卻是不少。”
“公憤？”
陳平愈加好奇。
瞧孟壽和金益這些人的年紀和地位，應當扯不上公憤才是。
“儒門被金家、米家那些尸位素餐的世家大族把持，像我孟家這樣的寒門庶族根本無從染指，你說這算不算公憤？”
