周王妃與王夫人也偷偷換了普通裝束，坐在下頭聽課，認認真真記了筆記。
——說起來這學校裡光明正大的地方，十數名女學生一同坐在課室聽課，倒比單請了先生到府裡講學更方便，也不容易傳出什麼流言。
宋大人盡心盡力地講課，每天佈置大量作業、模擬題，隔日一考，又拿出真正的錢糧冊帶女官實踐，果然教出了考前沖刺班的水準。
班上已出了幾個滿分優秀學員，略差些的負責前期盤點，後期有幾名優秀學員共同核帳，也足夠將這樁差使妥妥當當地做好了。
宋時不負所託，給周王教出了可用的人材，之後便亟亟收拾行李，一路往榆林去。
這一趟因天氣轉寒，又有許多府縣教他修出了平整的水泥路，他們車隊所有的車輛都裝了充氣內胎的杜仲膠輪胎。裝上這車胎後，大車便輕盈又安穩，騾馬拉著也比平常的鐵包木輪車輕便，一天走的路程能多出百裡。
他趕到府谷的時候，使團還沒到，卻已派快馬送來訊息，定下要在府谷暫歇。
宋時看了那筆字確實是桓淩的手書，終於放下心來，安排人收拾府邸，準備迎接使團到來。土默特使臣將要從府谷渡河，往山西大同或宣府一帶進京，在這裡待不上幾天，便不必單為他們建個小區什麼的，只在縣裡包下幾座民宅重新裝修一下即可。
先把窗戶換成雙玻璃的，窗內加兩層簾；牆也加厚一層，屋外包上一層混凝土空心磚、中間夾氈毯吸音……
咳，總之西北地氣寒冷，使者們在草原上受凍是沒辦法的，回到城裡總要給他們修些暖和、安靜的房舍。
又等了三數日，天朝使團終於帶著蔔力赤汗的長子也速帖兒到了府谷。
未進關城，先叫沙丘間連綿如田地的水泥方格與草方格奪去了目光。桓淩等人離開時，宋時都還沒開始治沙，等他們回來見了這一片緊緊禁錮著沙海的、如田字格般的矮方格，都叫這壯闊的人造奇觀震憾得失了語。
土默特使者卻是心直口快，滿面驚駭、嚴肅地指著那些方格道：“鄭朝好大的手筆，為了防咱們草原的騎兵，竟將地面弄出這一個個格子。若沖鋒時哪匹馬失腳絆著，豈不要連馬腳都摔折了？”
原本最易攻難受，他們藉著沙丘便能輕松打馬登牆處，卻成了馬匹難過的陷井了！
幾位通事聽得懂他們的話，面上不說，私下裡跟桓禦史告了狀，叫他小心這些韃靼王公，未知其是否真心議和。順義侯世子這群已歸順鄭朝，正待多撈些功勞封妻蔭子的人也側目看了他們幾眼，神情中充滿期待。
若是土默特不肯歸降、不老實低頭議和，才是他們立功的機會！
大王子只顧緊張，一時沒注意身邊那些鄭朝人的聲音，待回過神來，卻見他們各各眼神微冷，暗潮湧動，令他心中直覺更覺不妙。
唯有使團領袖，僉都禦史桓淩滿面春風，望向萬畝防沙田格間一條大路上的車隊：“竟是陝西布政使司分守道參議宋大人來迎接咱們了！宋大人是我們大鄭三元及第，天下第一的才子，他特特來迎接咱們——”
通事在一旁傳譯，也速帖兒看著那馬車循著路飛駛過來，有些自傲、也略帶些緊張地問道：這是證明大鄭朝對他們土默特部十分看重，欲以最高禮節迎接他們？
不，這是證明宋三元對他們桓大人一往情深，忍不住要來接他。
這話畢竟是人家隱私，幾位通事都不肯隨便對韃靼王子說出口。然而不必他們開口，那馬車比他們來回翻譯的速度更快，已筆直地驅到眼前不遠處的小道上。
桓淩不知何時已打馬迎了上去，到將要碰上時車馬同時勒韁，兩人不等車馬停穩便都要跳下去尋對方。桓淩是獨身前行，而宋時跳車時手裡還拽著一件羊絨氈縫制，連帽的素色鬥篷，見面假模假式地對行過禮，便兜頭替他罩上。
桓淩感覺得到他的胸膛就貼在自己胸前，雙手繞過肩臂緊擁著他，在他頸後胡亂摸索，替他攏上帽子。急促的、溫熱的氣息打在他沒叫鬥篷護住的頸間，帶著幾分濕意的聲音在耳邊喟嘆：“沙漠裡風高天寒，桓大人怎麼不多穿幾件？”
“真不讓人省心。”
嘆息聲從他腮邊滑過，留下一點輕輕的痕跡，也在他心頭滑出一點酸澀的痕跡。桓淩在鬥篷裡的雙手抬起，隔著衣裳輕輕按住他的胸膛，帶著幾分因在大庭廣眾下傳情的緊張和因這緊張而越發分明的激動，低聲答道：“衣裳穿多了不顯身材，時官兒認不出我怎麼辦？”
胡說！你裹個棉被回來我都認得你！
只能更認得你……
