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姚太後雖然已與兄長商量好了立姚玉為後一事，可依舊不動聲色，甚至不曾將此事告知二人，一晃又過一年，秦曜孝期將滿，姚玉見秦曜姚玉兩人感情一如既往，便告訴兄長，過陣子她會親自將此事告知姚玉。
姚玉坐在秦曜邊上吃著荔枝，小松子在殿外稟告：“陛下，沈大人求見。”秦曜抬起了頭：“沈曼？”小松子依舊彎著腰，秦曜擺了擺手，“讓她進來罷。”
雖同為女子，可沈曼入朝為官，受皇上器重，忙碌不已，極少跟都城裡其他姑娘一塊兒玩，姚玉很少見到她，此刻見她進來，忍不住盯著她看。她還記得秦曜告訴她，沈曼喜歡秦曜一事。
沈曼行了禮，與秦曜說起科舉一事來。秦曜意欲讓女子也參與科舉，此事交由沈曼去辦，今年是頭一年，麻煩有許多，此事本就是許多大臣極力反對的，沈曼便不好在朝堂上提起，經常與秦曜私下討論此事，有時用奏摺，有時秦曜也會找她，這還是沈曼頭一回碰見有第三人在場，只是秦曜沒有叫姚玉出去，也沒有讓她停下的意思，她便當姚玉不存在。
秦曜與沈曼兩人商討得十分認真，過了許久，秦曜才道：“愛卿放手去做，不必顧忌那些迂腐之人，女子入學不多時，暫時考不過男子亦是正常，多等幾年，自會叫那些人明白。”
秦曜登基以來，頒布了許多幫助女子的條例，有人覺著秦曜了不得，有人覺著秦曜糊塗，可礙於秦曜在軍中的威望，也不敢多言。於沈曼而言，她雖明白秦曜對她並無男女之情，可她亦難控制自己的一腔柔情。
沈曼生活在宮外，對女子的不便之處比秦曜要知曉更多，許多條例都是她向秦曜提起，每每秦曜都會認真思考並做出改變，沈曼在朝堂上唯一的後盾便是秦曜。
沈曼行了禮要退下，秦曜對著門外道：“孟婕，送沈曼回去。”孟婕欣喜領命，跟在沈曼後頭，走下長長的石階，孟婕從懷裡掏出一支筆遞給沈曼：“這是方大家親手製的，配你剛好。”
沈曼只瞥了一眼，並不去接：“我不會喜歡你，你不必白費力。”
“陛下也不會喜歡你，你也在白費力。”孟婕沒有收回手，跟在她的邊上。沈曼深吸口氣：“我對陛下有君臣之情，男女之情，我和你同為女子，不可能的。”孟婕撇了撇嘴，倒是從未打算將秦曜的身份告知旁人，哪怕是沈曼：“你忙於變革，最該知曉，少數不一定是錯的。”
“我沒有說你錯，只是你該去尋同樣喜歡姑娘的，而不是我，我喜歡陛下那樣的男子。”沈曼總是一本正經地拒絕孟婕，可孟婕總不當一回事，現下也是，她只是點了點頭：“最好如此。”聽上去，並不相信她。
沈曼沒再搭理她，孟婕將筆再遞到她的面前：“一支筆而已，又不是聘禮，也不敢收？你與我沒有別的情，同僚之情總該有罷。”沈曼將筆接過，她不想再聽孟婕說下去。
可盡管她收了筆，孟婕依舊停不下那絮叨的嘴：“陛下與玉姑娘顯然兩情相悅。”沈曼並沒有反駁，她並不會自欺欺人，她也看得出秦曜對姚玉的不同，只是提醒孟婕：“莫要妄議君主。”
孟婕嘖了一聲：“有時候我都奇怪，為什麼我會喜歡上你這樣無趣的書呆子，可看著你，又覺得你的無趣也很可愛，我真是沒救了。”沈曼耳尖有些泛紅，往外走了一步，拉遠了與孟婕的距離：“你也是姑娘，怎麼說話這般孟浪？”
沈曼太知道發乎情止乎禮，也太知道相敬如賓，在她看來，便是夫妻也不會這般直說，讀了書的男子也知曉委婉，哪兒有姑娘會像孟婕這樣，粗魯、直接。
“在北齊，尚不確定能活到什麼時候，我便知曉，人生不能拐彎抹角的，我喜歡你，我便要讓你知曉，哪怕你不喜歡我，那我至死也無悔了。”孟婕想了想，又開玩笑道，“你有沒有想過，我們倆這般，嫁人不易，不如湊一塊兒得了。”
倒不是沒人想娶她們，若是她們想嫁，恐怕門檻都能踏破，只是她們如今已經見識了這麼多，哪裡還肯再回到那小小的宅院裡，而能與她們相配的人太少太少，而能容忍自己在妻子的名聲之下的則更少了，沈家就想過入贅一事，只是沈曼忙碌，便將此事拖下來了。
