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葉雲揚一人一騎保持每天六百裡以上的行進速度，於第九天來到帝國南部的喬國，這裡距離南山賊的地盤只剩下四天的路程。
他覺得定休息一下，在喬國穆陽鎮外的客棧住下。
客棧的生意不太好，老闆負責後廚掌勺，老闆娘負責櫃臺，二十歲出頭的外甥充當店小二和雜役，典型的“家族企業”，偌大的客棧裡只有他這一個客人。
老闆娘把一壺酒送到葉雲揚的面前，說：“客官喝杯酒暖暖身子吧，雖說咱們南方的冬天比北方暖和一些，但臨近年關天氣陰冷，喝點兒酒能起到活血的作用，對身體好。”
“多謝老闆娘。”葉雲揚接過酒壺，順便問：“怎麼你們這裡的生意如此冷清？”
老闆娘回答說：“臨近年關，大家都忙著回家和家人團聚，所以住店和吃飯的人會少一些，過了年情況會好很多。”
“原來是這樣。”葉雲揚點點頭。
老闆娘問：“客官是從北邊來的吧，一路上可有什麼見聞？”
在進入喬國境內之後，葉雲揚不再冒充三級祭司，而是恢複自己原本的身份，這裡距離帝都和東平國有數千裡之遙，可以確保沒人認識他，再一直以三級祭司的身份出現，對成功打入南山賊只有壞處沒有好處。
他回答說：“也沒什麼特別的見聞，就是路過越國的時候看到他們在調動軍隊，據說是為圍剿南山賊做準備。”
老闆娘眉頭一皺：“越國在調動軍隊？”
“是啊，老闆娘覺得有什麼不妥嗎？”葉雲揚反問。
老闆娘擺擺手說：“客官您太抬舉我了，我只是覺得為什麼是越國來剿匪，而不是皇帝派出的大漢軍隊。”
葉雲揚又問：“有什麼區別嗎？”
“當然，大漢軍隊比諸侯國的軍隊更厲害，如果是讓諸侯國負責剿賊，再有一百年也滅不了南山賊。”老闆娘笑著說。
“咱們這裡遭到過南山賊的襲擾嗎？”他繼續問。
老闆娘搖搖頭：“很長時間沒有過了，聽老人們說百年前這裡經歷過一次南山賊的洗劫，燒殺搶掠無惡不作，殺死數千名無辜的老百姓，還擄走了好幾萬人回去當奴隸呢。”
這時店小二在門口喊：“舅媽你來幫我一下，我一個人抬不動整捆的草料，沒法給客官的坐騎餵食。”
老闆娘語帶嫌棄的說：“你就是個吃貨，一捆草料不過百十斤重，竟然都搬不動，真是想不明白你舅舅怎麼會讓你過來幫忙。”
老闆娘快步走出去，葉雲揚眉毛一挑，躡手躡腳的跟過去。
從踏入這家店的第一步起，他就察覺到這裡的氣憤不對，首先是客棧的選址很有問題，往東兩裡便是熱鬧的穆陽鎮，可他們偏偏要把店開在荒郊野外，開店的目的是為了賺錢，這裡連個人影子都見不到，喝西北風還差不多。
其次，老闆和老幫娘總是向他打聽北邊的事情，裝作一副不經意的樣子，可是一旦聽到與軍隊有關的事情，馬上會變得重視起來。
還有那個充當店小二和雜役家夥，一副賊眉鼠眼的樣子，這樣的人根本做不到安分守己，怎麼可能會心甘情願的當個小二。
遠遠的，他看見小二和老闆娘抬著一捆草料走進馬棚，他不動聲色的來到馬棚另一邊，將耳朵貼在木製牆壁上，很快聽到裡面打情罵俏的聲音：“死鬼，就知道你不安好心，大白天的當著客人的面也敢把我叫出來的廝混，就不怕被你舅舅發現？”
外甥一邊用嘴啃著舅媽的臉和脖子，一邊說：“他就是榆木疙瘩，只知道跟客人打聽軍情，然後送到香主那邊，怎麼可能知道你我私通的事情……想死我了，別閑著快脫衣服啊，咱們抓緊時間來一下。”
“你是屬狗的，昨天晚上就偷偷來了兩次，今天又要！早晚得被你舅舅發現，到時候看你怎麼辦！”
“嘿嘿，簡單啊，手起刀落把他做掉，然後去跟香主說他是被客人殺死的……話說這個客官的馬不錯，是咱們南方極少見的高頭大馬，而且他看起來像是有錢人，不如你去跟舅舅商量一下，咱們把他做掉然後分錢。”
“合適嗎？我們的任務是盡可能的打探訊息，不是開黑店。”
“南山賊開的店敢說不是黑店嗎，反正咱們這裡又沒什麼生意，香主給的那點兒錢都不夠塞牙縫的，不想辦法撈點兒外快會被餓死的。”
