曹操親率十五萬大軍攻打袁術準南地區。
此前，袁術為了登基稱帝，橫徵暴斂，導致民怨沸騰，人心盡失。如今見曹操出兵征討袁術，各地郡縣都望風而降，曹軍勢如破竹。
曹操又寫信給呂布、孫策，邀請他們協同進攻。
呂布收到曹操的信之後，問計於兩大謀士陳宮和陳登。
陳宮道：“曹操為了維護手中天子的正當性，出兵討伐袁術是唯一的選擇；孫策為了與袁術撇清關係，也為了奪取袁術的地盤，也必然出兵討伐袁術，或者說，當初孫策將傳國玉璽送給袁術時，就是在唆使袁術稱帝，而後乘機奪取袁術的勢力。”
呂布道：“孫策心機如此之深，真是讓人震憾啊。”
陳宮道：“心機深沉的不是孫策，而是他的謀士周瑜。恐怕這一切，早就在周瑜的算計之中了。”
呂布道：“那我們徐州該如何應對？”
陳宮道：“我剛才說了到曹操和孫策都必然出兵討伐袁術，而袁術又不得人心，在兩強夾擊之下焉能不敗？
既然袁術必敗，不如我們也去送他一陣，做一件趁火打劫的事情，順便撈些好處。”
這話正中呂布下懷，便決定出兵淮南。
陳登又向呂布獻計道：“既然已經決定出兵，何不聯絡曹操？只要將前番與袁術交戰的戰況寫成戰表呈給曹操，必能討一些好處來。”
呂布道：“元龍認為，我們能討到哪些好處？”
陳登道：“這個說不定，但我想，至少可以向朝廷討得徐州州牧印授，使將軍名正言順。”
呂布心中大喜，遂命陳登為使，向曹操上呈戰表。
陳登見到曹操之後，呈上徐州戰報。
曹操將戰報放在一邊，看都不看一眼，反而盯著陳登，對陳登喝道：“徐州陳家世代望族，如今真要跟著呂布反對朝廷嗎？”
陳登道：“徐州陳氏世代忠良，豈能相助呂布而反對朝廷，吾之所以出仕呂布，只為保全族人，並非真心。陳某此次也並非真心為呂布辦事，而是藉機來見曹公。惹曹公伐呂，陳某願為內應。”
曹操大喜，乃善言撫慰，許諾回到許昌後就給以徐州牧官印。
於是，呂布出動大軍，與孫策和曹操共伐袁術。
曹操親領中軍，呂布在左，孫策在右，以夏侯惇、于禁為先鋒。
夏侯惇先鋒軍在壽春界口遭遇袁術手下先鋒大將陳紀。
夏侯惇出馬，戰不三合殺死陳紀。
袁術見不能抵當，便鳴金收兵撤入壽春城中。
壽春城是南方重鎮，曾為楚國都城。其城位於現在淮南市壽縣城東南，東瀕瓦埠湖，西到壽西湖，北臨八公山，南到十三里古堆。城牆周長7147米，高為9.7米，底寬18－20米，頂寬6－10米。城有4門，並各有甕城。其中西甕門北向出，北甕門西向出，東城門與甕門在平面上平行錯置同為東向出。
曹操令夏侯惇攻北面，于禁攻西面，呂布攻東面，孫策攻南面。
但壽春城以堅城著稱於世，幾路大軍猛攻數天，毫無進展。
城內的袁術見身處絕境，也是憂心忡忡，寢食難安。
袁術私下裡對楊弘道：“吾欲暫離壽春，如何？”
楊弘怕死，乘機道：“困守孤城，非良策也，願隨陛下外出，召集援軍，回救壽春。”
“召集援軍，回救壽春”，多好的理由啊！
袁術眼睛一亮，立即贊同道：“愛卿之言，正合朕意。若朕在內，無人組織援軍，若朕在外，則可組織援軍反攻敵軍。”
