臨近鳳陽府，流民忽然變得多了起來。
不似預想的那樣一片澤國，餓殍遍野，反而可以稱得上是井然有序。
洪峰已褪去，被沖毀的良田慘不忍睹，可百姓們的傷亡卻得到了有效的控制。
鳳陽水患已八百裡加急送到帝都，皇帝禦筆硃批的聖旨也頗快地傳了回來，嘉獎世子湛臨危不懼，扶危救困。巡撫謝驚瀾貶至北境流放，家眷罰沒。
“多虧世子，世子響應的最快了，先救人，不管那些良田，世子自己的人都被沖走了好些個。”船上的妻子將孩子抱在懷裡，對丈夫道，“可不像那些貪官，不管咱們，只顧著洩洪。”
“哎，那謝大人真是，父母官，到現在沒見個人影，要是沒有世子做主當機立斷，咱們這些人早不知道被沖哪去了。”丈夫惱怒道，“潰堤這樣的大事，只給了謝大人流放，哼哼，這其中的彎彎繞誰說得清楚。”
這一路，謝驚瀾立身不正的傳言愈發荒唐，到最後竟還有人說是他串通敵國炸毀堤壩，導致鳳陽六縣的水患，所以在水患發生時他人才不在鳳陽。
他沒什麼家眷，罰沒什麼，聖旨上說的那些也就是讓他一人流放北境，沒幾年私下運作一番，官複原職也不是沒有可能。
宋婉抬眸看去，那清正挺拔的身影並未因為這些流言而停滯不前，像是沒聽見一般，彷彿沒什麼能動搖他此刻做該做的事。
從靠近鳳陽，就開始指揮調控官兵救治百姓，以及將還在船上飄著的運送到安全的地方，吩咐官兵開啟衙門大門，供災民休養生息。
宋婉這二十載的人生中，見過的官員雖說不全是屍位素餐中飽私囊者，卻也沒有一個在面對既定的結局時，還如此從容端穩。
閑暇時刻，宋婉終於忍不住問：“謝大人此番回來，便是領罰的，既是領罰，為何還這樣盡心盡力？”
謝驚瀾頓了頓，轉過身去將卷在手肘處的袖子放下，卻也掩蓋不住那雙被泡得發白的手，他的手指修長，右手指節還有一層厚厚的繭，應是長期握筆所致。
他凝目看著被洪水肆虐過的田地，神色平靜道：“謝某即是戴罪之身，卻也是讀書人，讀書人應為天地立心，為生民立命，士君子盡心利濟，謝某更應萬死不辭。”
“謝大人家中可還有什麼人？”沈行問道。
“有八十歲老母，前幾日已然西去了。”謝驚瀾淡淡道，挺直的腰背稍有些佝僂，他起身一揖，“王爺，世子妃，在此歇息片刻，楊布政使的人便會來接二位了。”
說罷，起身，又回到了賑災的行列中去了。
沈行望著謝驚瀾的背影，嘆了口氣，“唉，小謝探花。”
謝驚瀾高中探花打馬遊街時，不知撞進了多少貴女眼裡。
像他這樣耕讀出身的寒門子弟，本可以走尚公主或侍宗室這一條輕松的路，亦或者拜翰林大學士為師，找一有權有勢根基深的岳家，又或者幹脆就居於翰林院，潛心修史伴禦駕備諮詢，既得百官敬重又清貴。
無論哪一條路，都比現在這一條要好走太多。
既可惜，又敬佩。
宋婉本覺得幸虧皇帝惜才，並未取謝驚瀾性命，卻不知很多時候，越是高拿輕放，才越容易激起眾怒。
若是在平時，一個官員擅離職守落馬，也不會激起這樣嚴重的民憤。
可偏偏是大災剛過，災民們怒意未消，急需一個出口。
宋婉是從布政使楊階口中得知謝驚瀾的結局的。
那個在混亂的時刻還顧及男女大防，會將捲起的衣袖放下再與她說話的考究文人，那個腰背挺直說出盡心利濟萬死不辭的硬骨頭，竟是死於他終其一生也要庇護的百姓手下。
“船上有個婦人，夫家被沖走了，就剩她一人，她還有身孕，一船人都下來了，就她不敢下，非要謝大人扶她下船，怎料那婦人直接將謝大人推下水，自己也跟著跳下去，死死拽住謝大人，還沒等施救，二人都被急流沖走了。”布政使楊階渾不在意道。
“下官便是因此事才來遲了，請王爺和世子妃恕罪。”
楊階遲疑片刻，對著宋婉彎腰諂媚道： “世子聽說世子妃前來，已在過來的路上了。”
