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天穹如血，染指滄桑，初時只有疏星寥落，緊接著縈繞光暈的月輪也在天底現出眉目，漆黑的騎士在微光中疾行，在他們面前，在遙遠的天際落日已化為一張模糊的臉，荒原，林地，原本光鮮的色澤變得逐漸暗淡，就在這靜謐的氣氛中，黑馬越過了最後一道山脊，一座被死寂籠罩的城池倏然闖入他們的視線。
黑馬紛紛駐足，眼前的城垣仿如一潭幽深的死水，遲滯、凝結、毫無生息，在它身畔是被餘暉染成殷紅的赤水河。
“赤崖堡？”面對凋敝的城池，一名武者喃喃說著，取出一面泛黃的卷帙，是記錄揚州地形的圖物志。
“嗯，赤崖堡。”椒圖在他確認前給出結論，隨後他將目光投向慕容璟瓏，等待他的指示。
慕容璟瓏正在思索，他恍然憶起驛站中書生的言語，他說此處並不太平，彼時他目光閃爍，似乎有試探之意，如今看來，不太平已是委婉的說辭。
“血的氣味，”慎獨說著勒緊戰馬，刺楝暴露在外的刃口閃著銀光，“將軍，幹涸的血，還有腐朽的鐵器。”
嗯，慕容璟瓏點點頭，他在馬上舉目，赤崖堡破敗的城壁上深嵌著一個個星羅般的射擊孔，恍若陰晦的眼窩，與城門一同隱於日暮照射不到的暗處，透出不祥與危險的氣息。坐落於城腳的木質水車如今像被斬去雙足的巨人，無聲癱倒在距赤水河不遠的引渠旁，曾用以灌溉的蓄水發出惡臭，上面浮著一層厚厚的油脂。
汙血的味道在空氣中彌漫，這裡必然發生過某種可怕的事，可怕的連晉國騎兵都不願來此清掃殘局，至於事件的真相及它的見證者，或許只有這座仍兀自矗立的凋敝城垣，所以...
“繼續行程！”慕容璟瓏下令。
“是！”黑馬齊聲應著，正在城垣下檢視的懷麓也返回人群。
“將軍，距離揚州不遠，”椒圖說，“我們到揚州過夜？”
“嗯。”他調轉馬頭，此去揚州不足幾十裡，路途平坦，繼而向西，不過半日便能抵達建業，宛天仿如感知了主人心意，它微微俯首，頃刻已做好疾馳的準備，可是，它並未等來主人的命令，慕容璟瓏的時間仿如靜止，直至在他眸角閃出寒光，在日暮的餘暉中，他忽然向赤崖堡陰鬱的城門望去，幾乎同一時間，一枚漆黑的羽箭疾襲而至。
令人意外的攻勢並未帶來意外的效果，他只輕描淡寫地揮動刈鹿，未出鞘的長刃便撥落了那枚陰毒的、如蛇般的暗箭。
“迎敵！”椒圖一怔，隨即在躍下戰馬的同時擎起雙戟，“迎敵！”他朝城門怒吼，堅韌的臂甲發出吱嘎的摩擦聲，他憤懣難平，因為有人忤逆了他的王。
黑馬的武者紛紛以相似的怒吼做為回應，他們在震怒中下馬，像曾經無數次經歷的那樣在瞬間做好迎戰準備。
一群黑鳥在林間驚起，隨即天底又重歸寂靜，慕容璟瓏從宛天上躍下，他面色陰沉，視線掃過城壁上如星羅密佈的射擊孔，椒圖等人隨著他的軌跡目光，才恍然發現在那些孔洞中，不知何時已架起無數弓弩。
“將軍！”辰潸用他肌肉虯結的左臂舉起巨大的塔盾，擋在他身前。
“你說我是你們的光，是你們的意義，”他卻推開辰潸，露出鮮有的笑意，“比起你們想捍衛我的慾念，我想讓你們平安的心意或許更加強烈。”他走出人群，如夜般幽邃的長發隨風化為煙火。
“那我們就一起活下去！”褚泫咬牙切齒地說，靜廷長刀的刃映著日暮餘暉，化為殷紅的流火。
黑馬的武者戰意堅決，然而敵人遠不止他們以為的數量，彼時，在他們所面對赤崖堡以外的三個方向同時響起繁蕪的喧囂，無數敵人正逐漸圍攏。
“準備迎敵！”椒圖下令，無數死戰的經歷讓他此刻心如止水，他調整呼吸，將渾身肌肉都鼓了起來，這不算什麼，他想，他曾在比這艱險數倍的戰事中存活，可是當敵人現出真容時他仍舊陷入短暫的慌亂，因為愈漸圍攏的並非晉軍，並非流民，而是千名窄袖寬袍、身著革甲皮靴的鮮卑步兵。
“是追兵？”懷麓大喇喇地問。
“不！”慎獨說，“不可能這麼快。”
“嗯，不可能比我們快，”褚泫憤懣地說，“比我們快的只有傳書的鴻雁。”
