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沈瀾收到巡撫府帖子時。湖廣巡撫黎大用恰於桐溪樓設宴, 為新任川湖總督裴慎接風洗塵。
裴慎原先在浙江平叛倭寇, 漸漸的被升為閩浙總督。此後南京小朝廷成立，他又被調為浙直總督, 兵馬一分為二, 一半駐紮福建、浙江等地負責防禦倭寇，一半調去南京，充作京軍保衛南直隸。
兩年前, 裴慎又被調去四川平叛。叛亂初定, 他回返南京路上, 忽被調任為川湖總督，以平定湖廣水匪。
二樓包廂內, 紫檀如意紋馬蹄桌，外罩青緞銷金桌幃。先是十菜五果開桌, 又上了些定勝茶食、糖纏簇盤之類的看菜, 緊接著才上是正兒八經地吃用菜。
寶坻銀魚、淮揚幹絲、湖州蓴菜、太倉清筍、臨江黃雀……八方風物，四時薈萃。
“用心了。”裴慎神色溫和道。
湖廣巡撫黎大用一喜, 立時拈須笑道：“應該的，應該的。部堂大人前來湖廣剿匪，實乃湖廣百姓之幸。”語罷，又拍了拍掌心，即刻便有四五個妓子魚貫而入。
白綾衫，紅羅裙，碧絲縧，蓮步輕移，香風襲襲。
甫一進來, 一個把盞, 一個執壺, 一個佈菜，一個烹茶，還有一個便端坐在櫸木鏤空牙高幾上，環抱琵琶，半彈半唱起來。
“情慘切，添悒怏，閣不住淚珠汪汪……”
裴慎飲了幾杯洞庭春色，已略有幾分醉意。只擺擺手，斥退了身側為他執壺倒酒的兩名妓子。
黎大用見狀，只以為裴慎不甚滿意，即刻笑道：“大人且聽，這管嗓子可好？”
“羅衣尚存蘭麝香，鸞箋仗托紙半張……”聲若黃鸝，哀婉動聽。
只是裴慎素來不耐煩這些靡靡之音，只笑了笑：”尚可。”
黎大用便笑道：“大人果真是見慣了富貴的。揚州瘦馬從前聞名天下，只是外頭亂了六年，漸漸的便也沒落了。這個瘦馬還是底下人尋摸了許久，特意尋來的。”
裴慎雖厭惡這種正事不幹，只知道溜須拍馬之輩，可照著他往日裡的為人，必會與黎大用虛與委蛇一番。
只是如今，他聽了瘦馬二字，卻默然不語，只神思恍惚了一瞬。
那女子早已被囑咐過，心知裴慎高官顯貴，攀上他自己便出頭了。又見他生得蕭肅英挺，綬帶輕裘，氣度斐然，一時心中蕩漾，便粉面含春，含羞帶怯地望去。
同為瘦馬，半分都不像。
沁芳從不會用這種眼神看人，除非是為了騙他。
裴慎一時五味雜陳，只覺滿腹酸澀，滿心悵惘。他搖了搖頭，端起酒盞一飲而盡。
酒液入喉，五髒六腑燒得痛快淋漓。好似往日裡那些端方自持，體統規矩都被烈酒燒了幹淨。
裴慎多飲了幾杯，這會兒醉意朦朧，以手支額，輕佻道：“做瘦馬的，都會唱曲兒嗎？”
琵琶聲驟然一停，琵琶女青雀只好低聲道：“許是奴家孤陋寡聞，奴家所見過的瘦馬，都是要學的。”
裴慎搖了搖頭，看著手中酒盞，神色空茫茫道：“這天底下，總有瘦馬不會唱曲。”不肯勾人，不願做妾的。
