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蘇吟兒做噩夢了。
夢裡面, 她被一群舉著長刀和刺矛的惡鬼追殺。
惡鬼青面獠牙、兇目怒瞪，光禿禿的頭頂上僅有幾根稀疏的短發、向上豎起立於耳後。他們赤著腳，腳上帶著黑色的鎖環, 用一塊髒兮兮的破布系在腰間, 渾身肌肉凸起、健壯異常。
呼嘯的寒風在耳畔肆虐，送來惡鬼們邪惡低沉的咆哮。
蘇吟兒奔在一條看不到盡頭的小徑上, 四周是荒涼的、枯了葉子的雜草。她沒了命地往前跑，手腳卻似拖著千斤重的錘子, 怎麼跑也跑不動。
她心急如焚, 腳下混著雪水的泥漬陡然變了樣，變成血紅色的木炭火海。
灼灼烈火在腳下蔓延, 滾燙的火苗侵蝕, 蘇吟兒能聞到她的氈毛靴被燒化了的糊焦味。熱浪肆意襲來，她的身體越來越沉、跑得越來越慢, 身後的惡鬼越來越近。
忽地，一支長矛刺中蘇吟兒的心口，刺穿她, 再調裝個方向，將她輕而易舉地釘在火海裡。
蝕骨的疼痛混著極度的驚懼，抽幹了蘇吟兒的靈魂。
她艱難地張了張唇, 嗓子幹啞出奇，發不出一丁點的聲響。
恍惚中，惡鬼們邪笑著圍過來，骯髒的手在她身上胡亂地摸。
她苦苦掙紮，一腳踢中左側惡鬼的腦門, 惡鬼也不生氣, “呵呵”一笑, 變成老皇帝油膩的臉，伸出長達三尺的舌頭，在蘇吟兒嫩白的腳腕上舔了一下，然後手起刀落，一刀砍掉蘇吟兒的左腳！
——啊！
蘇吟兒尖叫著醒來。
侍女洋桃急急跑過來：“夫人，您怎麼了？是不是做噩夢了？”
為了方便照料夫人，洋桃和清秋這三日宿在乾德宮。
她們在內殿安了兩張軟塌，晝夜輪換著休息，守在蘇吟兒身側。
蘇吟兒渾身濕透了，過分白皙的容顏上全是細密的汗漬。她大口大口喘著粗氣，水泠泠的美目不安地流轉，明亮的瞳裡滲滿了恐懼，纖薄的身子抖個不停。
天已黑盡，將至亥時，搖晃的燭火在繪著白蓮的燈罩裡忽明忽暗，照在龍床邊上的腳踏箱攏上。那雙規矩擺著的老皇帝的足靴，鞋面上的飛龍赫然張著血盆大口、露出兇悍的獠牙，似極了夢裡的惡鬼。
蘇吟兒恍然間意識到什麼，她痛苦地望向龍床上的老皇帝。因著手腕腳腕被鐵鏈鎖著，她側身的姿勢很奇怪。
“洋桃，他是不是醒了？你去看看，你趕緊去看看！”
老皇帝已經昏睡了整整三日。
這三日裡，每隔七個時辰，嚴公公會端一碗湯藥進來，親手喂給老皇帝，並候上一盞茶的功夫，確定老皇帝暫時不會醒來，才恭敬地退下。
更別說禦林軍就把守在門外，但凡有些風吹草動，禦林軍統領陳立勇就立即進來查探。他證實過多回，老皇帝已氣若遊絲，全靠一口殘氣吊著。
洋桃和清秋相視一眼，擁住蘇吟兒，柔聲安慰。
“夫人，您是被嚇到了。您忘了，陳大人說過，老東西就快死了。”
蘇吟兒慌透了。
冥冥中，她總感覺有一道邪i惡的視線盯著她，幽幽的、冷冰冰的，比夢裡的惡鬼還要瘮人，就藏在某個陰暗的角落裡。
