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初六的天公不作美, 下起了淅淅瀝瀝的小雨。
蕭瑟的北風裹著刺骨的寒吹過搖晃的枯枝，被雨點打得悽慘的紅石榴綴在琉璃牆瓦下。
冬日裡倒掛的誘人果實，迎著日光的一面紅彤彤的, 揹著光的另一面浮著稚嫩的青色；被寒風吹過, 雨水蔓延過果皮，滴落在樹下冷冰冰的石獅頭上。
承安殿外的石獅格外地威嚴。
石獅是皇家之物, 代表著皇家的氣勢，具有鎮壓、平定之意, 故而尋常百姓家裡不可鑄石獅, 唯有佛堂、祭壇、禮廟等和皇家相關的地方，才可鑄石獅, 且石獅的形狀頗為講究。
愈是尊貴的地方, 石獅的樣子愈是兇悍。
承安殿乃天子休憩之所，殿外的八座石獅怒目圓睜、獠牙外露, 氣勢駭人。
一列手持佩刀的侍衛從宮門外進來，匆匆經過石獅。
他們穿著草黃色的蓑衣，低垂著頭神色凝重。
黑色的雨靴踏過石獅旁的青石板, 濺起的雨滴往上打濕了褲腿，也沒人在意，利索地褪去蓑衣交給殿外伺候的小太監。
十幾人齊齊跪在殿外。
“啟稟皇上, 找到了。”
老皇帝正躺在龍床上痛不欲生。
雖說安國君制住了他體內的蠱蟲，蠱蟲不會一直撕心裂肺地咬他，但持續不了多久，頂多一個時辰，老皇帝就會被活活咬醒。
他睜開疲憊的雙眼, 艱難地從龍床上坐起來, 一手撐在身後, 一手撐在顫抖不已的膝蓋上，勉勉強強保持著半坐的姿勢。
他瞥了一眼殿外的方向：“呈上來。”
為首的侍衛應下：“是！”
這些侍衛是老皇帝早些年培養的親信，各個武功高強、辦事效率極高。
侍衛呈上一個圓形的小鼓，不大，約有半個巴掌大小，黑褐色的輪廓、米黃色的鼓面，與市面上常見的鼓沒什麼區別。
侍衛：“這是在大理寺正卿床底下的暗格裡搜出來的。”
老皇帝接過鼓面，細細地瞧了一陣，臉色當場就變了。
他抬眸問侍衛：“可有打草驚蛇？”
侍衛抱拳：“沒有，屬下行事，請皇上放心。”
老皇帝“嗯”了一聲，揮手讓侍衛們先下去，浮腫的手指停留在柔軟且富有彈性的鼓面上。他冷哼一聲，對一旁的嚴公公說，“拿燭火來。”
嚴公公應下，示意小太監燃了罩子裡的燈芯。下雨天，天色昏暗，視野不甚清楚，他又命人拉開紫色的簾幔，讓光線照進來。
跳躍的燭火下，鼓面上細小的毛孔清晰可見。
這是人皮做的鼓面。
老皇帝握緊了鼓把手。
他對人皮這玩意再熟悉不過。
前幾年，他尚且還有幾分心思的時候，用人皮做了不少東西，凳子、軟塌、墊背、薄裘......但凡能摸得著的，他都試過。
