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慄延臻靜靜地望著方棠，伸手撥開他的長發，指腹粗糲的厚繭蹭著方棠分外柔嫩的臉頰。
“沙瓦桑其人，武功高強非比尋常，若是真的率大軍南下殺來，鮮有人能擋住。”慄延臻說，“夫人知道他這些年，為何一直虎視眈眈中原，卻連幽牢關也攻不破麼？”
“因為你在。”方棠摸摸他的臉，說道。
慄延臻點頭：“是。只要我在，夫人就可以放心，我守城一天，沙瓦桑就一日攻不破幽牢關。即便他龜縮不出不與我交戰，我也要讓他老死西北，至死也望著中原而不可得。”
方棠覺得慄延臻無論是於國還是於他，都是一道分外堅實的城關。只要有慄延臻在身邊，似乎一切都不需要他再擔心。
可是他轉眼又想到那日在昭明殿裡，皇帝對他說的那番話。
“慄氏，朕早晚必除。”
渠國兩代皇帝無一不對慄氏父子恨之入骨，方棠以為自己和慄延臻兩不猜疑，以為只要自己做了丞相，一切就可以有轉機。
可朝堂殺機並非如此簡單，皇帝如今撼動不得慄氏半分，無非是邊關還要依靠著他父子三人才得以完璧。即便慄蒼的野心自始至終都未覬覦過那尊帝位，然而功高蓋主的將軍，卻無論如何也無法得到君王真正的信任。
方棠漸漸開始懷揣心事，他第一次知道原來自己曾經夢寐以求的位極人臣，其實要走的路是如此沉重。他一步一回頭，只覺得和自己當年懷著滿腔抱負走入朝堂時的本心越走越遠，他不得不藏起一些東西，學會了從前最不屑的偽裝和矯飾。
新政推出之後月餘，便立竿見影，尤其是在南方各郡初見成效。方棠主持地方各州郡的水丞官興修水利，打通河道引水灌田，並修築蓄水池以積雨水，以備旱時取水，澇時分流。
方棠還在朝中另制了一套考課制度，在附近三州之地試行了一段時間，反響比他預計的要好上不少，督促著各地勤政督務，從前許多積攢數月經年而無法解決的問題，幾乎立刻就被滌蕩了大半。
於是方棠開始將新頒布的考課制在各州推行，將以前形同虛設的舊製取而代之。只是很快就有了不少反對的聲音，大多集中在一些富饒州郡。
當地的刺史和郡守仗著物産豐饒地廣人稀，便紛紛憊懶怠惰，十羊九牧，導致谷倉中時時填不滿新米，陳米都生了蟲還敢送來充當京城課稅，以至於民無米糧充饑，京中的蠹米卻積壓了一倉又一倉。
新的考課不可避免地罷黜貶斥了許多京城與地方官員，清廉勤政者倒是對方棠贊不絕口，但更多的，卻是怨聲載道，千夫側目。
渠國至今百年，已經積攢了太多弊病，想要一朝拔除病灶，幾乎是不可能做到的，反而地方勢力根植盤踞依舊，乍然碰上這麼個天不怕地不怕一上來就大刀闊斧的方棠，自然是形同水火，無法相容。
新政推行還不到半年，各地參奏的摺子就雪花一般遞上來，大多是斥責方棠新政顛覆祖制，是行大不韙之事，請求皇帝勒令叫停所謂“新政”，依舊沿襲舊制。
方棠起初還會因為有人彈劾他而悶悶不樂幾天，漸漸便也習慣了，他參任他參，他依舊是不遺餘力地推行政令，並不妥協。
如果他只是孤身一人，或許新政也早就胎死腹中，無力推行，然而他身後是慄延臻及整個慄氏，無人敢明著跳出來反對他。再加上皇帝的確對他的新政青眼有加，因此方棠推令下去，才得以暢通無阻。
改制之後，朝中裁去了不少冗餘的官職。方棠意在簡並官吏，同時逐步收束恩蔭門檻，讓那些不學無術、遊手好閑卻眼巴巴等著父輩蔭庇入朝為官的官家子弟猶如火燎眉毛，急得到處託人疏通，在方棠徹底將恩蔭收緊之前，想辦法將自己塞進官場吃空餉。
某日上朝，一位因怠理政務而被貶為縣令的地方刺史在宮外請求朝見。此人已經年過耄耋，千裡迢迢而來，由家僕攙扶著顫顫巍巍入京面聖。
皇帝念他是三朝老臣，特意準了他上殿相見，沒料到這老刺史上來就痛哭流涕地跪下去，以頭搶地，口中連聲鳴冤，說當今丞相黨同伐異，借新政之名打壓忠臣，行排除異己之實，理應被罷黜，請求皇帝將自己官複原職。
“愛卿說丞相結黨，可有憑依？”皇帝淡然問道。
“陛下，臣世代為國盡忠，世食恩祿，不想如今小人當道，盡行奸佞之風！”老刺史控訴道，“臣在刺史任四十餘年，從未有過一絲瀆職失察之過，怎麼如今新相掌國，老臣就有了渾身的不是！請陛下明察，還臣以清白啊陛下！”
“丞相，劉愛卿所參奏之事，你可有話說？”皇帝看向方棠。
方棠站出來，一躬身，從容道：“陛下，臣梳理了劉大人所掌州郡這些年的物産與糧價，當地有良田千頃、湖泊上百，百姓以魚米織造為業，原本是旱澇保收之寶地。劉大人上任這些年，各郡收成卻江河日下，今年的糧米儲量與十年前相比，甚至十不足一，反倒是賦稅日益繁重。”
他說完從袖中掏出一份簿冊，翻了幾頁說道：“臣又看了近年來當地向京城入稅的情況，可知百姓所交賦稅年年增多，而劉大人讓人上報給朝廷的量，卻多年沒有所增。請問，這些多出來的糧食與錢稅，都去哪裡了？”
老刺史被問得啞口無言，呆愣愣地看著方棠，似乎是沒想到這個人真的會把十年前的舊賬都翻出來一一算清。其實就連他自己都算不清那小小一州的賬本，方棠居然用了幾個月，就厘得如此清楚。
“另外，臣還查明，劉大人所掌州郡賣地毀田之風泛濫，當地大富及員外想盡辦法從農戶手中搜刮耕地，然後在其上私建豪宅。”方棠說，“就連劉大人去年新納小妾母家的私宅，都有百畝之廣，從前全是耕地，也難怪連年收不上來糧食了。”
