葉小娘子待人接物都大大方方，她學不來推脫的做派，收下蘇芷東西，朗聲道謝：“謝謝蘇姐姐！”
唯有王氏被嚇破了膽子，直恨閨女兒是榆木腦袋。
她顫巍巍捧著葉小娘子的手，同蘇芷道：“蘇司使，這樣重的禮，怎麼使得？”
蘇芷擺擺手：“我同小娘子有緣，且收著吧。推脫來去，反倒不美。”
“那、那就多謝蘇司使了。”王氏戰戰兢兢收下壓祟歲）錢。
等葉主簿忙好公事歸府，幾人便開了席。
王氏為夫君寬染了風塵的外衣，問：“怎這樣晚？”
葉主簿嘆氣，道：“縣令說桔花縣來了貴人，年節夜市總得置辦熱鬧些，還添了不少煙花排演。我唯恐除夕夜走水出事，增添了不少巡街衙役，看護家宅裡外。”
王氏嘆氣：“好好一個年節，不能歸家吃飯，還得走街串巷巡查，倒是辛苦。不若明日給差役們送些年禮過去？”
“我省得，已囑咐幕僚去備禮了。”
葉主簿同王氏絮絮叨叨一陣，沒察覺蘇芷他們就在廳堂裡。他口不擇言，一番話說起來倒似在責怪蘇芷和沈寒山，因他們遠道而來，桔花縣縣令勞民傷財，擺了繁華小縣的闊氣派頭。
葉主簿欲言又止，蘇芷抬手製止他開口：“無礙。本就是我和沈提刑的錯處，年節熱鬧些也不妨事，只辛苦葉主簿這幾日忙裡忙外，為照看百姓家宅奔波。”
蘇芷客氣有禮，葉主簿放下心來。
一夥兒人落座，葉小娘子非要粘著蘇芷，和她撒嬌，讓阿姐給她夾魚肉吃。
閨女大膽至斯，葉主簿看的是心驚肉跳。好在蘇芷脾氣好，並不著惱。
蘇芷給葉小娘子夾菜，沈寒山便給她夾菜。他的心思昭然若揭——他的小娘子，獨他偏愛。
沈寒山一面佈菜，一面還要同她賣弄：“芷芷嘗嘗這個，是羊肉粥方。取了黃芪、人參、粳米熬煮的，極其滋補。葉大娘子與葉老夫人熬得好，粥面粘稠，羊肉也軟爛，很合適脾胃。”
“還有這個鱸魚羹，料想是放了野蕈菇與芋泥，魚肉的腥味全被山鮮掩蓋了去。你嘗嘗，口味很不錯，入口即化。”
沈寒山是個人精，既賣了葉家女眷面子，又討好了蘇芷。
一時之間，蘇芷都分辨不清，沈寒山是有意討好她，還是故意做戲，捧辛苦操持家宅的葉家婦人場子。
不過，她今晚很好講話，沈寒山送來的吃食，她幾乎來者不拒。
蘇芷只是戀家了，她喜歡其樂融融的年夜飯，也愛圍桌夜話的喁喁碎語。
一頓飯吃得賓主盡歡，葉小娘子先前還信誓旦旦要守歲，豈料沒等一個時辰就歪在王氏懷中睡著了。
葉主簿提議蘇芷出門逛逛，今夜煙花會很是熱鬧。而他要同妻子母親一塊兒度夜，也要守著婉兒，就不能相陪了。
蘇芷無意打擾旁人和睦家宅，於是拉過沈寒山，邀他上山觀焰火。
蘇芷相邀，沈寒山自然欣然前往。
兩人避開熱鬧非凡的夜市，徒步上了遠離喧囂的黑山。
山風呼嘯，樹影繚亂。
夜裡的巒峰總有種孤寂的美，環繞火樹銀花的州縣瓦市，隱沒於人世間。
蘇芷同沈寒山徒步登山，走了小半個時辰，才至山腰一處望峰亭。
四下寂靜無聲，唯有手執的一盞蓮花提燈散發暖黃色的光，為他們兩人照明。
他們在暗處守護山河，而人間的熱鬧便在腳下的那一片萬家燈火，這種超脫世外的錯覺，令蘇芷充滿了安全感。
蘇芷從未和人講起過，她不愛當炙手可熱的權臣，她更想做歸隱山林的修士，奈何她已踏入朝堂旋渦，再無抽身可能。
至少今夜，她是安全的。
無人知曉的密林深處，她和沈寒山可以稍稍掙脫宦海的枷鎖，成為僅存一時的交心好友。
