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漢末亂世，大浪淘沙，各色人物紛紛登場，其中袁術的沉浮，格外引人矚目。袁術出身於東漢名門，四世五公，門生故吏遍天下，叔父袁隗是當朝太傅，袁術本人是後將軍。
袁術的前後變化，還得從董卓進京後說起，中平六年189年）九月，董卓強行廢立，引起公卿憤慨，多人棄官而去，十二月，袁術出走至南陽治所今河南南陽）。初平元年190年）正月，以袁紹袁術同父異母兄）為盟主，十二鎮諸侯組成關東軍，討伐董卓，袁術是其中之一，屯兵魯陽今河南魯山縣）。這時，長沙太守孫堅也參加討董，軍至魯陽，依附袁術，袁術表薦孫堅為破虜將軍。後來，董卓表薦劉表為荊州刺史，劉表表薦袁術為南陽太守，袁術再表薦孫堅為豫州刺史。
初平二年191年）正月，討董的關東軍解體。袁紹想立幽州牧劉虞為帝，為此他四處串聯，書到南陽，徵求袁術支援，袁術見天下將亂，已萌生出自立為帝的念頭。可是他在回書中，卻誓言忠君討賊，大致說：天子聰慧頗似周成王，董卓造亂是漢家小厄。說當今皇帝無血緣之屬，十分荒謬！家世傳承忠節，叔父以信義詢職，現在正該上討國賊，下雪家恥。“慺慺赤心，志在滅卓，不識其他。”袁術如是說，引出二袁離心，袁紹南連劉表；袁術北結公孫瓚。初平三年192年）十月，袁術唆使孫堅進攻劉表，劉表遣黃祖與孫堅戰於樊今湖北襄樊）、鄧今河南鄧縣）間，結果，孫堅在峴山襄樊附近），為對方伏兵所殺。
初平四年193年）正月，袁術因劉表所逼，退至陳留今河南開封東南），並固守封丘今河南封丘縣）。黑山餘部及匈奴於夫羅等依附袁術，與曹操戰於匡亭今河南長垣縣西），被曹軍擊敗，退至封丘，未等曹軍合圍，再退至襄邑今河南雎縣），曹操追至太壽今河南寧陵縣附近）決水淹城，袁術又退走寧陵今河南寧陵縣），最後到達九江治所壽春），殺揚州刺史陳溫，至此，袁術佔據揚州，並以張勳、橋蕤為大將軍。
袁術稱帝過程，大致總結為三步：第一，初平四年五月，李傕一夥攻佔長安，竊據朝政，為了拉攏袁術，表薦他為左將軍，陽翟侯，假節。八月，朝中派太傅馬日磾為特使持節授命，袁術留使奪節，至有馬日磾在壽春今安徽壽縣）憂憤而死。這是袁術稱帝，邁出的試探訊號。第二，興平二年195年）十二月，漢帝兵敗曹陽今陝西靈寶東），袁術認為機會來了，以讖言向群下示意。據《三國志·袁術傳》，當時他召開會議說，“今劉氏微弱，海內鼎沸。吾家四世公輔，百姓所歸，欲應天順民，於諸君意如何？”群下不答，主薄閻象認為，袁公雖幾代興旺，不如周文昌盛，漢室雖然微弱，未有殷紂暴虐。會上遭到了抵制，袁術內心不悅。第三，建安二年197年）正月，袁術終於急不可待，以河內張烱的符命為根據，匆忙在壽春稱帝，以九江郡太守，為淮南伊，並想拉攏陳珪，遭到拒絕。袁術所控制的地區，除江淮之間如九江、廬江治所今安徽潛山縣）等郡外，還有周邊的徐、豫、荊三州個別郡縣，總兵力充其量約十萬左右，建號曰“仲氏”。
袁術稱帝，隨後成為眾矢之的。據《三國志·呂布傳》記載，他首先派韓胤為使，將這一訊息告訴呂布，並求為兒女親家，陳珪擔心袁、呂聯手危害至深，以袁術僭越為名，說服呂布拒婚，呂布隨後將韓胤押解至許縣今河南許昌）。袁術大怒之下與楊奉、韓暹聯合，以步騎數萬進攻下邳今江蘇邳縣南）。《三國演義》將這段史實，渲染成袁術稱帝後的重彩之筆，大軍二十餘萬又親自出徵，分七路殺奔徐州，這種以虛似真的鋪陳，有襯託袁術外強中幹的一面。事實上，呂布用陳珪謀，致書楊、韓說袁術是叛逆，正該是誅討建功時機。結果楊、韓倒向呂布，內外夾擊大敗袁軍。九月，袁術攻陳今河南淮陽），曹操率兵出征，殺橋蕤等四將，袁術敗退渡過淮河。
建安四年199年）四月，袁術荒淫奢侈，以至江、淮間資財耗盡，部眾饑困不堪，無法維持，只好棄壽春奔灊山今安徽潛山縣西），想依靠部將雷薄與陳蘭，結果被拒絕。無奈之下，一方面致書於袁紹，將帝號傳於他，另一方面啟程北去青州，投奔袁譚，此時劉備正在在徐州堵截，袁術只好掉頭再回壽春，至中途江亭今河南息縣西），跟隨部眾與士兵已到絕糧境地，只有麥屑三十斛約為4000斤），袁術又重病在身，天氣炎熱，為饑渴所困，終於吐血身亡，時間是這年六月，袁術稱帝的鬧劇，就此落下帷幕。袁術餘下士眾輾轉投奔，最後大部分歸於孫策。
袁術從稱帝至覆滅，只經歷了二年半時間，裴松之評論他，“袁術無毫芒之功，纖介之善，而猖狂於時，妄自尊立，故義夫之所扼腕，人鬼之所同疾。”除了“裴注”所指出的袁術性格狂傲與才能平庸外，還有三個不可忽視的原因。
第一、刻薄百姓豪奪不羈
袁術不知撫恤百姓，橫徵暴斂，裴注中也提到這點。袁術初到南陽，那裡是人口百萬，富賈一方，是當時發達地區。由於他的到來，野心膨脹大肆搜刮地方，以滿足他靡亂的私慾。《三國志·袁術傳》記有，“奢淫肆欲，徵斂無度，百姓苦之。”因此人們紛紛逃亡，二年之中，富庶的南陽，變得一片破敗、荒蕪。
在壽春稱帝，“後宮數百皆服綺縠，餘梁肉……”(穿的是絲織服裝，吃的是美味膳食。)由於他的大肆掠奪與揮霍，以至是“士卒凍餒，江淮間空盡，人民相食。”可想這種反差的對比，他如何能長久！縱觀袁術前後所為，不以民眾為慮，其不得人心如此，何以成大業！
第二、以附會之說痴迷於讖言
早已流行的讖語，“代漢者，當塗高也”。袁術此時深信，塗與途同音，“術”為城邑道路，可當“途”字解，袁術字“公路，”也是“路途”意思，正含“當塗”之意。袁姓出自陳姓，位在其次，而陳姓又是舜帝之後，舜帝屬土德，漢朝屬火德，按“五行說”火能生土，也有替代的意思，所以代漢的人，應驗在自己身上。而“仲”字也作“第二”解，所以他稱為“仲氏”意在取代，看來袁術的國號應為“仲”。袁術痴迷讖語的程度，在他即將覆亡時，還念念不忘將“帝號”傳位於袁紹。作為一鎮諸侯的袁術，不是忠於職守，有補於大局，而是以久遠的讖言主導行為，他就沒有想過會不會步歷史覆轍的後塵。
第三、一意孤行不聽忠告
對袁術稱帝，多人曾有勸告，其中代表性的有兩例。沛相陳珪自幼與袁術結交，稱帝後以書召陳珪，想依為左右，並脅迫其子陳應為人質。陳珪答書歸勸：秦暴政肆虐，迫使百姓離心，以致天下分崩。現在雖說世道衰微，但沒有亡秦之暴。曹操正興複舊制，平定海內。你我友情深厚，希望你能扶助漢室，而圖謀不軌，將以身試禍，要我阿附你，是至死辦不到的。
孫堅的長子孫策，本是他下屬，當時正向江東擴張，當他得知袁術稱帝時，馬上致書指明利害，大致是：目前正應掃清混亂，舍而自取，非天下所望；漢帝為強臣脅迫，並無惡政，無過而奪，非湯武所為；當今不是患於幼君，也不是改朝換代時候；歷史上王莽、公孫述等，也曾南面稱帝，但他們終究無濟於事；袁家天下望重，正應繼祖德，報效漢室，門生故吏誰不相從；迷信圖讖大言惑眾，總有後悔時候……等等共九個方面，言語誠懇盡詳至細，同時也與他劃清界限。袁術對至友舊屬的執言，沒有半點反思跡象，已置自身於孤立。
袁術過高地看重自己，又過低地估計形勢，他以為誰搶先稱帝，誰就擁有先導天下的號召，結果，冒天下之大不韙，置身在四方誅討的焦點上！匆匆的皇帝夢，恍如過眼煙雲，留在歷史上，成為貽笑千古。
