穆營長奇道：“咋球搞的，這說起話來怎還一套一套的？你們這些小青年，小嘴就是好使，我一個大老粗，有啥可讓你們學習的？”
司馬灰說：“能不能給我們講講您在新疆剿匪的戰鬥故事，聽說在沙漠裡追擊土匪最是驚心動魄，當時隊伍上使用的是什麼武器？土匪們又用什麼槍？”
羅大舌頭早已經等不及了，就說：“營長同志你就別謙虛了，戰鬥經過和具體戰術可以等到以後再講，不如直接發我們幾條真家夥，讓我們見識見識什麼叫真槍實彈。”
穆營長恍然：“噢，我說你們嘴裡咋淨是好話，原來是要槍要子彈，咋球搞的，有話就直說嘛，組織上是讓我支援你們的工作，要提供向導、駝馬、水糧，還要每人發一套禦寒用的氈筒子，可沒說要提供槍支彈藥，再說你們考古隊都是知識分子，開過槍嗎？”
羅大舌頭說：“營長同志您太小瞧人了，別說開槍，我羅大舌頭連英國皇家空軍的蚊式都開過，我看你們這不是有五六式半自動嗎，借我摟幾槍成不成？當然要是有條步沖合一的六三式全自動，那就更好了。”
穆營長把臉一繃：“你這還沒得著寸，咋就先進上尺了？”本來不想答應，但考古隊也都是上邊派下來開展工作的同志，他又不想得罪這些人，便出了個難題：“咋球搞的，還跟我這吹上了，那英國的蚊子你也能開？正好我這有把手槍剛拆散了，你們要是能在兩分鐘之內給它重新裝好，我立刻發給你們槍支彈藥，可要是裝不上，那就啥球話都也別說了，該從哪來，就回哪去。”
緬甸兵工廠就能生産仿造的五四式軍用手槍，當年司馬灰和羅大舌頭都曾用過，他們參加緬共人民軍特務連數年，何止身經百戰，一天到晚槍不離手，都練就了一身“十步裝槍”的本事，比如在山裡宿營時拆開手槍保養，這時候敵人突然圍攻上來了，那就得立刻用衣服兜起手槍零件，邊跑邊組裝，跑出十步，手裡的槍支就必須能夠做到摟火擊發，所以羅大舌頭根本沒把規定多少時間放在心上，他將五四式零件劃拉過來，三下五除二就給裝上了。
穆營長甚至還沒來得及看錶，心中很是驚訝：“咋球搞的？”他不能食言，只好給找了幾條當地牧民們打黃羊的獵槍。
司馬灰一看連連搖頭，這大都是由當年繳獲土匪的老式步槍改裝而成，有的膛線都磨平了，有的準星又不知道跑哪去的，便對穆營長說：“這種老掉牙的家夥，都不是近代土匪用的，大概還是十月革命後，逃竄流亡到新疆地區的白俄亂兵所留，比我們考古隊的宋地球歲數都大，根本沒法使了，子彈也不好找，能不能給提供現役的制式武器？”
穆營長卻一口拒絕，他說這件事可沒商量的餘地，現在已經是破例了，那片荒漠的縱深區域，就連當年的土匪馬賊都不敢冒險進入，幾百裡內半個鬼影也見不到，根本不需要全體成員都配帶武器，我和通訊班長帶上槍，只不過是為了有備無患，你們普通隊員能做到防身自衛就足夠了。
司馬灰和羅大舌頭無可奈何，心想：“哪怕帶條燒火棍子，也總好過捏著兩只拳頭。”他們只能退而求其次，挑了兩條老式火銃般的“撞針步槍”，用的子彈還都是無煙火藥，各處都找遍了才翻出二十幾發，至於能否正常使用，那就是另外一回事了。
轉天黎明，當第一縷晨光撒向屯墾農場的時候，從牧區調來的三名向導，牽了大隊駝馬，背上水糧和各種裝備，帶著眾人進入戈壁，他們首先要前往庫魯克沙漠邊緣，會合來自克拉瑪依油田的物探分隊，然後共同穿越“大沙坂”。
前幾天所走的路程，大多是地勢平緩的大漠戈壁，偶爾會遇到幾片鹽灘，由於常年遭到漠北寒風侵襲，那些黑灰色的幹涸鹽沼硬殼，都被細沙打磨得光滑如鏡，踩踏上去“吱吱”作響，使人陡增顛簸跋涉之苦。
站在這無垠的旱地上舉目四望，周圍單調沉寂的環境沒有多少變化，到處都荒涼得令人感到窒息，如果有誰失蹤在裡邊，可能就像一滴水落在灼熱的沙漠中，頃刻間便會蒸發得無影無蹤，再也無從找尋。
但司馬灰聽宋地球所言，就在這片毫無生命跡象的荒漠中，曾經孕育過璀燦輝煌的古老文化，那些昌盛顯赫的古國，曾經神話般的存在，又神話般的泯滅，就像是開到荼縻的花，悄然凋謝在了“時間的盡頭”。
第三話 荒漠
眾人跟著駝隊，行走在浩瀚的荒漠中，面對一望無際的空曠戈壁，彷彿世間萬物都已不複存在，天地盡頭只剩下旱海茫茫。
這一路上追風走塵，乏了裹著氈筒子倒在駝馬旁邊睡覺，餓了喝鹽水啃幹餅子，白天荒漠裡的氣溫高達四十多度，灼熱的氣浪能把人給烤幹了，實在耐不住酷熱的時候，就縮在沙丘土堆後的陰影裡暫作歇息，入夜後則是溫度驟降，又凍得手僵腳木，肺管子發麻腦漿生疼，也說不盡這許多艱苦卓絕之處。
五天後，駝隊終於成功穿過戈壁，接近了險惡異常的“大沙坂”邊緣，地形地貌也開始逐漸出現了變化，這裡的沙漠分佈並不均勻，沙子淺的地方才不過幾公分厚，底下都是堅硬的土層，由於受到漠北寒風切割，呈南北方向分佈著大量“沙溝、沙谷、沙鬥”。
此時恰好行到破曉時分，血染般的太陽開始從身後冉冉上升，東面的地平線彷彿被撕扯開一條鮮紅的傷口，浩瀚遼闊的荒漠盡頭，顯現出一片凸出物，看輪廓應當是綿延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可隨著駝隊越走越近，就見在滿天紅霞的對映之下，那些坎坷起伏的土丘和沙山，彷彿蒙上了一抹絢麗的金漆，在眾人面前變成了一座金碧輝煌的巍峨城池，恍若西域古國繁華的身影重現人間，呈現出一種海市蜃樓般悽美絕倫的幻象。
正當眾人看得出神，揹著獵槍的向導突然喝止駝隊，告訴宋地球，再往前就進“黑龍堆”了，那一帶風災鬼難多發，到處昏天黑地，八級大風晝夜不停，即使白天都看不清路，別說車輛開不進去，就連駝馬也很容易受驚，而且駱駝體重，一旦踩塌了沙殼子，失足掉進溝谷流沙裡就沒命了，所以只能將探險隊送到此地，不敢繼續向前走了。
司馬灰等人見狀，只好卸下裝備和水糧，那三名牧區來的向導當即與眾人揮手道別，徑自驅動駝馬掉頭折返，餘下以宋地球為首的六個人則準備徒步行進，便在原地重新整理行囊。他們每人都有個帆布揹包，氈筒子捲起來綁在上邊，旁邊掛著獵刀、水壺、長繩，幹糧大約能吃五六天，無線連的通訊班長劉江河，還要額外背負一部“光學無線電”，回程之際可以利用它尋求支援。
按照既定方案，宋選農將要帶領這個小組，前往大沙坂邊緣，與從克拉瑪依油田調來的鑽探、物探分隊會合，其中有工程師和專業技術人員，他們負責尋找蘇聯人留在地底的重型鑽掘裝置，並獲取岩心樣本，探險隊主要的補給和裝備物資，都是由這兩支分隊負責攜帶，雙方彙合後，仍將由宋地球統一指揮。
宋地球等人從三十四團屯墾農場出發之後，一直試圖與克拉瑪依鑽探分隊保持著無線電通訊聯絡，可大概是由於風沙中含有大量鹽塵的幹擾，使得電波訊號極不穩定，最後收到的訊息是“鑽探分隊已於兩天前抵達了既定區域”。
宋地球見駝隊已經去得遠了，不由得回想起當年在大漠戈壁考察古跡的經歷，對司馬灰感嘆道：“這次咱們之所以能夠順利穿越茫茫戈壁，多虧了有向導和駝隊，當年我和幾個同志來此勘察鄯善國古都圩泥城，就是在這片戈壁荒灘中迷了路，那情形真是可怕，斷油斷水，車輛和電臺也都壞了，四周全是一望千裡的龜裂旱地，別說是徒步行走，就是插上翅膀的鳥雀也飛不出去。當時我看見天上有個很小的黑點，似乎是有什麼飛禽經過，直到離近了才看清楚是隻小麻雀，可能這只麻雀飛進大戈壁之後就懵了，冒著四五十度的高溫，想找個有陰影的地方落腳都找不到，那時候出於求生之本能，它也不知道怕人了，直接朝著我飛了過來，剛撲在我腳邊的影子裡就再也不能動了，我把水壺裡的最後幾滴水，都喂給了這只將死的麻雀，可還是沒能救活它，生命在殘酷的大自然面前，向來就是如此脆弱……”
此時眾人整理好了裝備，開始
