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倉亭之戰以後，曹操僅僅修整了一年時間，便以摧枯拉朽之勢，擊破袁紹，收複北方四州，並派遣嫡子曹彰北征烏恆，獲得無數戰利品，又千裡奔襲襄平城，斬殺公孫度，收回被割據的遼東四郡，真正意義上統一了北方，威望和實力空前增強。
建安八年六月，曹操廢置三公，恢複丞相制度，自任大漢丞相，以毛為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。自是文官大備，同時，開闢玄武池訓練水軍，準備兵鋒向南！
但一件事情讓曹操暫時停止了南下的腳步！
七月，南匈奴欒提呼廚泉單於在平陽一帶叛亂，劫掠邊境居民，威脅幷州安危。
事實上自從南匈奴歸入大漢以來，和所有遊牧民族一樣，時降時叛，對周圍的漢朝百姓生活造成了極大的影響！
中平四年，南匈奴發生內訌，此時正值黃巾軍起義，董卓“挾天子以令諸侯”，各地諸侯勢力並起，漢朝無暇顧及匈奴。於是，南匈奴一部參加了黃巾軍的打土豪活動，主要活動區域在黃河以北、幷州南部地區。
這年十二月，休屠各部與南匈奴貴族擔心漢朝徵發匈奴軍隊的事不會停止，反叛單於侵邊，幷州大亂。定襄、雲中、五原、朔方、上郡一併流徙分散。
中平五年正月，休屠各部寇西河，攻殺西河郡守邢紀。
中平五年三月，休屠各部攻殺幷州刺史張懿。遂與南匈奴左部胡合，號稱有十萬人，殺其單於羌渠。
興平二年，南匈奴參與了中原諸侯的混戰，沿黃河而下，蔡邕之女蔡昭姬就是這一時期被擄掠去匈奴的。此時，南匈奴已經佔據黃河流域諸多郡縣。
建安七年，南匈奴首領欒提呼廚泉單於歸附曹操。曹操為了北方的穩定，將南匈奴分為五部每部擇立貴族為帥，另選漢人為司馬對其進行監督。同時，曹操還把幷州的中下層匈奴人編入漢族。這樣，南匈奴上下完全編入中原政權，中國北方完成了實際的統一。
但是貪婪的南匈奴人不會停止劫掠的腳步，僅僅過了一年，欒提呼廚泉單於再次造反，劫掠平陽一帶，擄走漢民幾千戶，一度氣焰囂張。
而曹操此時正在謀劃南征之事，若是轉兵向北攻打南匈奴，雖然能克盡成功，但頗有些烈馬踩螞蟻的感覺，再加上南征事宜已經開始準備，如果先去打匈奴，再回頭打荊州，很容易造成士卒疲憊，將士厭戰的心態。
郭嘉進言道：“有現成的人選在那裡，丞相何必煩惱？”
曹操道：“你說的可是子文？”
郭嘉笑道：“子文勇猛蓋世，又在幽州練兵，正好命他以戰代練，威震匈奴，以全他霍去病之志，豈不大妙？”
曹操眯了一下眼睛，道：“奉孝為何屢次推薦子文？”
