在場諸多大臣皆是攝政王黨羽，目光齊刷刷投向座上之人。見他不著痕跡地點了點頭，眾人立即高聲附和：“全憑陛下做主！”
其餘幾方勢力，敏銳察覺到這是樁吃力不討好的差事，權衡利弊後，皆選擇了沉默。他們尚不知曉，若楚凜取勝，便能榮任京城禁衛軍統領之位，而這一職位，正是各方爭奪的關鍵。
阿古達見狀，放聲大笑。隨著一聲粗獷的吆喝，身後帷幕猛然掀開，一名身披獸皮、肌肉虯結的壯漢闊步而出。
此人額間圖騰猙獰，腰間懸掛的青銅骨朵還沾著暗紅血漬，周身散發著令人膽寒的氣息。
“這是我草原第一勇士巴圖！”阿古達拔瞟了一眼楚凜，然後轉頭看著女帝獰笑道，“他若能接住三招，算你們大乾贏！”
楚凜望著巴圖身上翻湧的凜冽罡氣，雙腿止不住地打顫，冷汗瞬間浸透後背。
女帝端起茶盞輕抿，美目掃過眾人，語氣從容：“既然大王子盛情難卻，那便如此定了。不過比試還是依照慣例，三局兩勝。武鬥點到為止，以免傷了和氣；文鬥以字謎為賭，可顯博學；氣運之試則抽籤定輸贏，如此方顯公平。若貴國連勝兩場，我朝不僅將去年稅收二成如數奉上，還願割讓北境蓼城；若我朝勝兩場，貴國需向大乾繳納貴國去年稅收二成，並割讓與蓼城面積相當的土地。不知大王子意下如何？”
阿古達本只想從大乾撈一筆，補貼冬季牧羊的虧空。此刻聽聞女帝之言，心中一動：若能拿下蓼城，不僅冬季有城牆庇護，還能收取過往商品的交易關稅，可謂一舉兩得！
他稍作思忖，隨即大笑應下：“有何不敢！但為確保賭注有效，大乾需與我方簽訂比賽協議，以免賽後有人反悔。”
女帝唇角勾起一抹不易察覺的弧度，淡聲道：“來人，筆墨伺候。”
雙方剛簽訂完協議，京城校場便金鼓齊鳴。大乾赤金龍旗與蒼狼國玄色狼旗在風中獵獵翻飛，三萬禁衛軍鐵甲如林，將校場圍得水洩不通。
阿古達倚坐在虎皮交椅上，把玩著鑲滿寶石的匕首，目光掃過瑟瑟發抖的楚凜，嗤笑道：“大乾竟派個廢物應戰？莫不是嚇破了膽？”
女帝指尖輕叩龍椅扶手，朱漆地面倒映著她冷冽的眸光：“三局比試，即刻開始！”
戰鼓如雷，震得大地都微微顫抖。八品中期武者巴圖踩著鼓點踏入校場，他身披的熊皮斗篷沾滿血漬，每走一步，腰間青銅骨朵便發出令人牙酸的嗡鳴，所過之處，空氣彷彿都扭曲起來。楚凜握著劍的手青筋暴起，剛一邁進校場，便被巴圖周身威壓壓得單膝跪地，臉色瞬間變得慘白。
“滾！”巴圖怒吼一聲，掄起骨朵橫掃而出。恐怖的氣浪如實質般迸發，楚凜整個人被掀飛三丈，重重砸在青石牆上。
“轟”的一聲悶響，牆面上出現大片蛛網般的裂痕，鮮血順著楚凜嘴角汩汩流出。他掙扎著想要起身，卻被巴圖如鐵鉗般的大手掐住脖頸，輕而易舉地提了起來。
“大乾武者，不過如此！”巴圖輕蔑一笑，手臂猛地一甩，楚凜如斷線風箏般被丟擲場外，摔落在地，生死不知。
“凜兒……”望著被打得如死狗般癱倒在地的兒子，他瞳孔驟縮。誰能料到，對方實力竟如此恐怖？自己的兒子可是萬里挑一的天驕，早已達到七品後期修為，卻在對方手中連一合之敵都算不上。攝政王怒火直衝頭頂，青筋在額角突突跳動，可這畢竟是兩國比試，規則在前，他縱使滿心怨憤，也只能如啞巴吃黃連般，將苦澀與不甘咽回肚裡。
此時，女帝神色依舊平靜，彷彿方才慘烈的一幕並未影響到她分毫。她輕揮玉手，兩隊宮娥託著檀木長案步入校場：“文鬥以字謎為賭，貴國先出題吧。”
阿古達眼中閃過陰鷙，朝身後謀士使了個眼色。灰袍老者踱步而出，手中摺扇輕搖：“我主字謎——‘竹隱孤舟，月影成雙，此中真意，莫向外揚’，請陛下賜教。”
女帝餘光掃過人群，只見楚凡突然挺直脊背。他面上雖仍掛著痴傻笑容，喉結卻不自然地滾動了一下。
“此乃‘篤’字。”女帝話音方落，阿古達手中鑲寶石的匕首已“咔嗒”一聲深深沒入扶手。他本篤定大乾人不通字謎，打算藉此羞辱，卻不想被瞬間拆穿，暴怒之下五官扭曲，臉上青筋暴起。
一旁的蒼狼國謀士烏勒察心中警鈴大作。大乾素無猜謎傳統，女帝竟能在一息之間答出謎底，難道知曉題目？難道蒼狼國內出了奸細？他眼神微眯，決定試探一下。若女帝說不出解字緣由，必是己方陣營出了問題。
今日之事處處透著蹊蹺。原本在謀士烏勒察的謀劃裡，大乾擅長武道，武鬥比試自當請武盟高手出戰，可他們偏偏派了個二十歲的世家公子。如今這字謎更是匪夷所思，大乾人向來不通此道，女帝怎會如此迅速地想出答案？
烏勒察不動聲色地躬身行禮，語氣帶著試探：“還請陛下賜教，為何謎底是'篤'字？“
女帝神色自若，徐徐開口：“朕之所以認定謎底是‘篤’，是因為‘竹隱孤舟’，取其‘竹’字頭；‘月影成雙’，那兩月之形，好似一匹駿馬揚蹄欲奔之態，馬首高昂，四蹄矯健，雙月恰如駿馬輪廓，合起來便是‘篤’字。而‘莫向外揚’，更是暗合‘篤’字所代表的忠誠、堅定且內斂，不可輕易外顯之意。難不成外邦使臣覺得朕說得有誤？”
那謀士烏勒察心中暗自思量，原以為是蒼狼國出了奸細，才讓女帝提前知曉答案，如今看來，卻是自己低估了女帝的才學。他趕忙恭敬地行了一禮，賠笑道：“陛下英明神武，見解獨到，所言極是！您才學淵博，實乃大乾的真命天子，臣等欽佩不已！”
其實，謀士烏勒察並不知曉，若不是女帝提前一日透過楚凡的心聲得知謎面與謎底，這字謎她確實難以解開。
見烏勒察神色恭順、徹底信服，女帝不著痕跡地瞥向人群中的楚凡。眸光流轉間，她心中暗自思忖：看來這小子身上藏著不少秘密，竟連心聲都能預見未來之事。
氣運之試的籤筒被抬上高臺，金絲纏繞的紫檀木筒泛著冷光。巴圖上前時故意撞開擋路的侍衛，森然目光直逼女帝：“大乾皇室，莫要暗中使詐。”
老太監王福佝僂著背捧起籤筒，因女帝昨夜已將計劃和盤托出，他知曉籤筒早已暗藏玄機，因而應對從容。
當巴圖的巨手探入籤筒剎那，王福不動聲色地將筒底磁鐵暗釦一轉。蒼狼國謀士的瞳孔猛地收縮——原本做了標記的竹籤紋絲未動，巴圖捏在手中的，竟是一支素白竹籤。
“我……”巴圖喉間溢位不甘的嘶吼。阿古達卻突然大笑拍案，聲音震得案上茶盞發顫：“不過一場兒戲，大乾莫要當真！”
