“‘是的，近松他膽小如鼠，殺人這種事情，他是絕對做不出來的，就算真的下了手，也不可能保持冷靜而不被我發現……’
“事情大致就是這個樣子，雖然那位太太，完全不認同近松殺人，但近松的確是有充分的機會下手的。”
03
專家鑒定過筆跡後，也確定：那張明信片上的筆跡，與近松千鶴夫本人的筆跡相符。於是，梅田警部補馬上委託兵庫縣別府町警察署，搜查近松千鶴夫的下落。就像鐘敲響以後，迴音隨之而來一般，別府町警察署的回複，出乎意料地迅速。
貴署詢問的近松千鶴夫，相關報告如下：
本月七號上午十一點左右，在位於別府港西方一公裡，海岸線附近的松林下，發現白麻布制小型行李袋一個〈上有縮寫字母c·c〉，茶色羊毛單排扣外套一件內側縫有“近松”的名字），灰色軟氈帽等遺留物，初步估計，此人可能跳水自殺，現已通知鄰近各單位注意，目前尚未發現屍體。
別府町警察署堅信：近松千鶴夫已經跳水自殺。可是，能這麼快下定論嗎？梅田警部補雖然很難想象，近松千鶴夫會用這麼不聰明的方法，但他還是有偽裝自殺的可能性存在的。將屍體塞入皮箱寄出，代表他從一開始，就已經把“罪行暴露”這種可能性，計算進去了吧！如果他真想湮滅證據，直接把皮箱沉入響灘1不就得了？近松千鶴夫家門前的運河，可是直通響灘的呢！
1指從山口縣到福岡縣，之間的日本海海域。《萬葉集》中也有一首詩詠響灘》的。
這樣一想，近松之所以寄出皮箱，也可以理解成，是為了爭取自殺時間。而那張明信片上，語感古怪的句子，如果看成是臨死前寫下的遺書的話，也就很合理了。
梅田警部補從報告書中抬起頭，望向牆上的時鐘。距離乘車時間，只剩下大約十分鐘了。向署長提議，清他盡快要求別府町署，送回行李袋之後，梅田警部補便向車站匆匆走去。
04
梅田警部補在若松車站，坐上了開往原田的列車，然後在折尾站，轉乘靠站中的列車，前往髙瀨車站1。不巧，這班列車正好擠滿了放學回家的中學生與高中生。好不容易找到了座位後，梅田警部補才終於鬆了一口氣。
1即現在的玉名站。
放鬆下來之後，他馬上點了一根煙，重新思考從昨天到今天所發生的、一連串令人眼花繚亂的事件。
像是一張換過一張的拉洋片1，發現箱屍的急電、近松千鶴夫的逃亡、被害者身份的確定，以及近松的跳水自殺……這一連串的事件，在梅田警部補的腦海裡，浮現了又消失、消失了又浮現。
1從江戶時代初期開始，就有從小箱子上開的洞，往箱子中窺視，就能看到被操縱的人偶，在動作的“觀きかぃくり箱”。到了江戶中期，拉洋片從西方經由中國，傳進了日本。這是透過安裝上呈四十五度角的鏡子，來反射置於下方的繪畫，而現眾就從裝了透鏡的窺視孔來看畫。透過放大鏡。就能夠看到從未見過的景色，惟妙惟肖地出現在眼前。用當時日本的繪圖技巧中，尚沒有的透視法畫出的西洋街道、中國古寺或是天體的畫，等許多種類的繪畫，令當時的人們嘖嘖稱奇。之後，出現瞭如圓山應舉等，從事專門用在拉洋片上的繪畫當時稱為“眼鏡畫”）的指令碼畫師。但是，因為這種東西，一次最多隻能一個人欣賞，無法舉辦大型表演，因此，拉洋片多用在叫賣糖等商品的商人，提供的餘興節目上、江戶川亂步筆下的“少年偵探團”系列小說中，也有幾個故事的開頭，就是“少年偵探團”團員，受到一個偽裝成表演拉洋片的詭異老人的大盜賊“二十面相”的誘導，而被捲入事件中故事，例如《恐怖的鐵塔王國》。
“或許，近松千鶴夫的自殺是偽裝的，他巧妙地瞞過了警方的眼睛，其實還活著也說不定。但是，不管他跑到哪裡，我都要親手逮住他！”梅田警部補在心底，暗暗地給自己許諾。
從車窗向外眺望，在這三天中，一直遮蔽著天空的厚重雲層，這時候出現了幾條裂縫；從裂縫中漏出的數道陽光，斜斜地切割了眼前的空間，點點灑落在荒野和丘陵上面。
過了不久，梅田警部補離開了博多，來到鳥棲，他在這裡，轉搭往長崎的列車，接著又在佐賀轉乘佐賀線1，大約一個小時以後，梅田警部補才終於來到了築後柳河車站。
1從福岡縣的瀨髙渡過築後川，到達佐賀市，全長約二十四公裡的國鐵線，途中經過能升降的築後川大橋，這是一條罕見的鐵路。從昭和五年1930年）開始營業，到昭和六十二年1987年）廢線，因此，現在已經沒有築後柳河車站，另外，柳河為柳川古名。
築後柳河！對年輕的梅田警部補來說，這是一座他神往已久的城市。但他沒想到的是，今天居然會為了辦一件血腥命案，而踏上這座自己早已打定主意、總有一天要親自走訪的白秋1的故鄉。
1原名為北原隆吉，明治十八年1885年）出生於九州島福岡縣山門郡沖端村石場今柳川市），曾就讀於傳習館中學，後進入早稻田大學文科，在詩歌雜志《明星》上發表詩作後，獲得極高的評價，明治四十二年1910年），發行第一本詩集《邪宗門》後，成為詩壇的寵兒。大正八年1919年）出版童謠集《蜻蜓的眼珠》、歌謠集《白秋短歌集》，藉此鞏固了其作為童話詩人和歌謠作家的地位。薄愁是在他寫作初期使用的筆名。昭和十七年1942年）去世。
走出車站的檢票口，四周萬籟俱寂，一片昏暗；水鄉的夜風，吹得梅田警部補的臉頰冷颼颼的。向站員詢問到旅舍的位置後，梅田警部補把一切希望，都寄託在明天，然後像是撲火的飛蛾一般，沿著道路，朝著映在油障子1上的旅舍燈光前進。
1貼上油紙的木製格子門窗。
第二天早上早餐時間前，梅田警部補讓自己的身體，斜斜倚靠著旅館走廊的扶手邊，俯瞰著南國水鄉初冬的風景。天氣似乎又要轉涼了。
聽說少年時期的北原薄愁，正是就讀於本地的傳習館中學；梅田警部補攔下了路過走廊的女服務生，向她詢問：“薄愁出生的房子在哪裡？”那名女服務生回答道：“沖端地區，有一棟釀酒商的房子，就在那兒，距離此處大約兩公裡。早餐已經準備好，請趁熱享用。”
從那名女服務員口中說出來的話，聽在梅田警部補的耳中，也帶著一種與北原白秋的誕生地，十分相稱的典雅意味。
“您要是春天來的話，那就好了呢！”女服務生以為梅田警部補是因為景仰北原白秋，而特意來到此地瞻仰的旅人，一臉遺憾地說著，“倘若您是在春天造訪的話，就可以看見油菜花田連成一片鮮黃花海，川邊搖曳的紅色桃花下，北京鴨自在地劃著水，倒映在水面上的倉庫的白牆影子，隨波蕩漾，那景象……
“冬天的柳河很無趣，清晨的水冰冷刺骨，看不見桃花，只有枯萎的蘆跟荻！”
梅田警部補照著女服務生的話，把風景看了一遍。的確，就連倉庫的白牆，都蒙上了一層陰鬱的灰色影子。
“不，要是我可能的話，還是喜歡冬天多一些吧！”梅田警部補毫不做作地，說出了自己的心裡話。
因為，只有在這種灰暗的初冬早晨，水鄉才會在旅人面前，毫不保留地展露出鮮為人知的頹廢和衰敗的一面，不是嗎？在河川旁的小道上，不時現身，然後又馬上隱進岔路中的當地居民，看起來就像是快熄滅的餘燼，在冒煙一樣，屏住氣息、小心翼翼地活著。白秋形容這凋敝的城市時曾說：
水鄉柳河，
正如
浮在水面上的，
